¿Qué es MEV y cómo funciona dentro de las redes blockchain?

¿Qué es MEV en cripto?

MEV significa maximal extractable value. Con ello se hace referencia al beneficio adicional que puede surgir por el orden en que las transacciones se procesan en un block.

Este orden es importante porque las transacciones pueden influirse entre sí. Una compra o venta grande en un DEX puede, por ejemplo, cambiar el precio de un token. Una transacción que se ejecuta antes de ese cambio de precio puede obtener un precio distinto al de una transacción que se ejecuta después.

Quien logra colocar su propia transacción en una posición favorable dentro de ese orden puede, en ocasiones, beneficiarse de esa diferencia de precio. Por ejemplo, comprando tokens justo antes de una gran compra y vendiéndolos después a un precio más alto. El beneficio adicional que así se genera puede formar parte de MEV.

Esto desempeña un papel especialmente importante dentro de DeFi. Supongamos que alguien realiza un gran swap en un DEX. Esa transacción puede cambiar el precio en un pool de liquidez. Si otra parte prevé esto y hace que su propia transacción se ejecute justo antes o después de ese swap, a veces puede beneficiarse del cambio de precio. El beneficio que se genera de este modo puede formar parte de MEV.

Originalmente, el término MEV significaba ‘’miner extractable value’’. Esto se debía a que los miners en blockchains proof-of-work creaban blocks e influían en qué transacciones se incluían y en qué orden.

Desde que Ethereum pasó a proof-of-stake, los validadores desempeñan un papel importante en la incorporación de nuevos blocks. Por eso, hoy en día suele hablarse de ‘’maximal extractable value’’. En efecto, MEV no solo es relevante para los miners y también puede darse en otros tipos de blockchains.

MEV puede surgir de distintas maneras y su efecto varía según la situación. En el arbitraje, por ejemplo, los traders intentan aprovechar las diferencias de precio entre distintos DEXes. De ese modo, los precios en esas plataformas de negociación pueden acercarse de nuevo entre sí. Las liquidaciones dentro de los protocolos de préstamo también pueden generar MEV. Estas liquidaciones son necesarias para evitar que los préstamos queden insuficientemente respaldados.

Otras formas de MEV pueden ser perjudiciales para los usuarios. Un ejemplo conocido es un sandwich trade. En este caso, un trader ve que un usuario quiere ejecutar un swap y coloca su propia transacción justo antes. Así, el precio puede cambiar de antemano. Después de que se ejecute el swap del usuario, el trader coloca otra transacción para beneficiarse de ese cambio de precio. El usuario original puede recibir así un precio menos favorable.

Puntos clave

• MEV es valor adicional que surge al seleccionar u ordenar transacciones de forma estratégica en un block.
• El término no solo se refiere a los miners, sino también a los validadores y a otros productores de blocks.
• MEV aparece con frecuencia en torno a swaps de DeFi, diferencias de precio y liquidaciones.
• El arbitraje y las liquidaciones pueden ser útiles para el funcionamiento de DeFi.
• El sandwich MEV puede hacer que un usuario tenga más slippage y una peor ejecución.

¿Cómo funciona MEV?

MEV surge porque el orden de las transacciones puede influir en el precio que alguien obtiene o en el resultado de una transacción.

Esto se observa, por ejemplo, en un AMM. Un AMM es un sistema que determina automáticamente el precio de los tokens en un pool de DEX en función de la proporción entre los tokens de ese pool. Si alguien realiza un swap grande, esa proporción cambia. Como consecuencia, el precio también puede cambiar de inmediato.

Supongamos que un token cuesta 10 euro en DEX A y 10,50 euro en DEX B. Un trader puede intentar comprar primero el token por 10 euro en DEX A y luego venderlo por 10,50 euro en DEX B. Si esas transacciones se ejecutan con suficiente rapidez y en el orden correcto, puede generarse un beneficio.

Para encontrar estas oportunidades, los llamados searchers suelen utilizar bots especializados. Estos bots supervisan continuamente los datos on-chain y, a menudo, también observan la mempool pública. La mempool puede verse como una especie de sala de espera para las transacciones que ya se han enviado, pero que todavía no se han incluido en un block.

Cuando un bot detecta una oportunidad, crea una o varias transacciones. A veces varias transacciones se agrupan en un bundle. Se trata de un paquete de transacciones que debe ejecutarse en un orden determinado. A continuación, el bot intenta asegurarse de que esas transacciones terminen en la posición deseada dentro del block.

En Ethereum, esto funciona a grandes rasgos así:

1. Un searcher encuentra una oportunidad Un bot detecta, por ejemplo, que el mismo token se negocia a precios distintos en dos DEXes.

2. El bot crea una transacción o un bundle El bot da, por ejemplo, la orden de comprar primero en el DEX más barato y vender inmediatamente después en el DEX más caro.

3. Un builder compone un block posible Un builder es una parte especializada que recopila transacciones y bundles e intenta construir con ellos un block que genere la mayor rentabilidad posible.

4. El validador propone el block El validador, también llamado proposer, suele elegir entre distintas propuestas de block. Los builders pueden pujar por ello. Así, una parte de los ingresos de MEV puede acabar finalmente en manos del validador, sin que este tenga que buscar por sí mismo oportunidades de arbitraje.

A menudo hay varios bots que detectan la misma oportunidad. Por ello surge competencia. Los bots pueden, por ejemplo, pagar más para que sus transacciones obtengan una posición favorable en el block. Una parte del beneficio potencial pasa así a builders y validadores.

En una mempool pública, otros bots pueden ver qué transacciones siguen esperando a ser procesadas. Por ello, pueden intentar aprovecharse de ello. En el envío privado, una transacción es menos visible para otras partes antes de que llegue a un block.

El funcionamiento exacto varía según la blockchain y la Layer 2. El ejemplo anterior describe sobre todo cómo suele funcionar MEV dentro de Ethereum y otras redes DeFi basadas en EVM.

¿Qué formas de MEV existen dentro de las criptomonedas?

Las formas conocidas de MEV son el arbitraje en DEX, el sandwich trading y las liquidaciones. Son ejemplos importantes, pero desde luego no las únicas posibilidades. También existe, por ejemplo, el generalized frontrunning, en el que un bot copia una transacción visible e intenta ejecutarla antes. También pueden surgir oportunidades de MEV en torno a los NFT mints y a listados con precios incorrectos.

Los límites no siempre son nítidos. Una sola transacción puede tener varios efectos económicos. Aun así, las tres formas siguientes son las más útiles para entender cómo funciona MEV en la práctica.

¿Qué es el arbitraje MEV?

El arbitraje MEV consiste en obtener beneficio de una diferencia de precio para el mismo token en distintos DEXes o pools de liquidez. Si un token es más barato en el pool A que en el pool B, un bot puede comprarlo en A y venderlo casi de inmediato en B.

Esto suele poder hacerse en una sola transacción atómica. Atómico significa aquí: todos los pasos se completan juntos, o todo se revierte. Si la venta no sale como estaba previsto, la compra tampoco se lleva a cabo.

Ejemplo: Supongamos que un token cuesta 100 euro en DEX A y 102 euro en DEX B. Un searcher puede comprar el token en A y venderlo directamente en B. Como resultado de esa operación, el precio en ambos lugares suele acercarse un poco más.

Esto es útil para el mercado cripto, porque las diferencias de precio no permanecen innecesariamente durante mucho tiempo. Sin embargo, el beneficio normalmente no termina en manos del usuario cuya swap provocó la diferencia de precio. Por lo general, va al searcher y, mediante las pujas, en parte al productor del block.

El arbitraje es muy competitivo. Varios bots suelen ver la misma desviación e intentan ser los primeros en entrar en un block. Una transacción atómica hace que el resultado sea técnicamente de todo o nada, pero antes de la inclusión siguen existiendo riesgos. Piense en las comisiones de transacción, la competencia y el riesgo de que otro bot llegue antes.

¿Qué es el sandwich MEV?

El sandwich MEV es una estrategia en la que un bot coloca literalmente el swap de un usuario en un DEX entre dos transacciones propias. Primero compra, después deja que se ejecute su swap y, por último, vuelve a vender.

Esto suele ocurrir cuando un bot ve en la mempool pública un swap grande que puede generar un fuerte impacto en el precio. El impacto en el precio es el cambio de precio que provoca su propia orden porque un pool no tiene una liquidez infinita.

El bot coloca una compra justo antes de su swap. De ese modo, el precio sube de antemano. Su swap se ejecuta entonces a un precio menos favorable, tras lo cual el bot vende después de su swap al precio más alto.

Para usted, esto suele significar más slippage. El slippage es la diferencia entre el precio que esperaba y el precio que finalmente obtiene. Tenga en cuenta que no toda mala ejecución es sandwiching. Un swap grande en un pool poco profundo ya tiene por sí mismo impacto en el precio. El sandwich MEV es el daño adicional que se produce porque un bot se interpone.

Por tanto, un sandwich contiene una transacción antes y una transacción después de su swap. Una sola transacción que vaya antes que la de otra persona no es automáticamente un sandwich. A diferencia del arbitraje en DEX descrito anteriormente, esta estrategia depende de la orden del usuario que queda en el medio.

¿Qué es el liquidación MEV?

El liquidación MEV surge cuando los bots compiten por liquidar una posición de préstamo que ya no es lo suficientemente segura. En DeFi puede pedir prestado cripto dejando otras criptomonedas como garantía. Si el valor de esa garantía cae demasiado, alguien puede liquidar la posición según las reglas del protocolo.

En Aave, una posición se vuelve liquidable en cuanto el health factor cae por debajo de 1. El health factor es una cifra que muestra cuán segura sigue siendo su préstamo. Si baja de 1, un liquidator puede amortizar una parte de la deuda y recibir a cambio garantía con una bonificación por liquidación.

Esa bonificación es la razón por la que los bots quieren ser los primeros. Siguen posiciones, precios de oráculos y las reglas del protocolo. Un oráculo proporciona datos de precios a los smart contracts. En cuanto una posición se vuelve liquidable, el bot más rápido intenta presentar una transacción de liquidación válida.

La carrera por obtener primero esa bonificación es la parte de MEV. Al mismo tiempo, una liquidación rápida puede ser útil: así el protocolo de préstamo queda mejor protegido frente a deudas con una garantía insuficiente, algo que también es importante para quienes prestan cripto.

¿Qué papel desempeñan los validadores, los miners y los bots en MEV?

Los bots buscan las oportunidades, los builders convierten esas oportunidades en blocks atractivos y los validadores deciden finalmente qué block se propone. En proof-of-work, por ejemplo en Bitcoin, los miners se encargan de seleccionar y ordenar las transacciones. En el Ethereum moderno, los validadores son los block proposers.

Los searchers son participantes independientes del mercado que intentan encontrar oportunidades de MEV. Ejecutan bots que analizan datos a gran velocidad, crean transacciones y pueden enviar bundles a los builders. Por tanto, un searcher no tiene por qué ser un validador.

Los builders recopilan transacciones normales y bundles y, con ellos, componen un block posible. Su objetivo es construir un block que genere el mayor valor posible.

Entre los builders y los validadores puede haber relays. Estos transmiten las pujas de los builders a los validadores. A continuación, un validador puede elegir una oferta atractiva y proponer el block correspondiente. De este modo, un validador puede recibir una parte de los ingresos sin tener que buscar oportunidades de MEV por sí mismo.

Esto es eficiente, pero también tiene una desventaja. Una buena optimización de MEV requiere infraestructura rápida, software especializado y muchos conocimientos. Las grandes partes profesionales pueden obtener así una ventaja. Esto puede aumentar la presión para concentrar la construcción de blocks y la validación en menos participantes.

¿Qué consecuencias tiene MEV para los usuarios de criptomonedas?

MEV puede tener consecuencias tanto útiles como molestas para los usuarios de criptomonedas. El ejemplo negativo más claro es el sandwich MEV: su swap puede ejecutarse entonces a un precio peor que sin las transacciones del bot.

La competencia entre bots también puede aumentar las comisiones de transacción y provocar congestión en la red. Si muchos bots quieren prioridad al mismo tiempo, pagarán más para entrar en el siguiente block.

También hay aspectos positivos:

• El arbitraje ayuda a que los precios en distintos DEXes vuelvan a alinearse mejor.
• Las liquidaciones pueden evitar que se acumulen préstamos insuficientemente respaldados en los protocolos DeFi.
• Las pujas por blocks pueden trasladar parte del valor de MEV a los validadores.

A nivel de la blockchain, un MEV extremadamente alto puede generar un riesgo más difícil. Si el valor en un block anterior es excepcionalmente grande, puede surgir un incentivo para reorganizar blocks e intentar capturar ese valor de todos modos. Se trata de un riesgo para la estabilidad del consenso, no de algo que ocurra en cada transacción normal de MEV.

Lo más importante para usted como usuario: no mire solo el precio que ve en pantalla. En un swap también cuentan la liquidez, el impacto en el precio, el slippage y la forma en que se envía su transacción.

¿Cómo pueden protegerse los usuarios y los protocolos frente a MEV?

No puede eliminar MEV por completo, pero sí puede reducir la probabilidad de sufrir daños. Especialmente en swaps grandes y posiciones de préstamo, conviene revisar antes algunas configuraciones.

1. Establezca un slippage máximo adecuado Un slippage máximo determina cuánto peor puede ser como máximo la ejecución. Si el precio empeora más allá de su límite, el swap falla en lugar de que usted acepte un precio mucho peor. Si fija el límite demasiado amplio, da más margen a los bots. Si lo fija de forma extremadamente estricta, su transacción puede revertirse con más frecuencia. En ese caso de revert, sí puede perder comisiones de red.

2. Utilice una deadline de transacción corta Una deadline es el momento límite hasta el cual su swap todavía puede ejecutarse. Con una deadline corta evita que una transacción antigua permanezca esperando durante mucho tiempo y se ejecute solo después de que el precio haya cambiado mucho.

3. Preste atención al tamaño de su swap y a la liquidez Los swaps grandes en pools con poca liquidez suelen tener más impacto en el precio. Como consecuencia, también puede haber más margen para determinadas estrategias de MEV. Por ello, antes de ejecutar un swap, compruebe cuánto impacto en el precio se espera y qué precio recibirá previsiblemente.

4. Considere el envío privado cuando esté disponible Una transacción privada no es visible de la misma manera en la mempool pública. Esto puede ofrecer protección frente a ciertos bots que intentan adelantarse a las transacciones públicas. No es una protección completa: en ese caso usted confía en la infraestructura elegida y no queda automáticamente protegido frente a un mal precio de mercado ni frente a todas las formas de MEV.

5. Mantenga suficiente distancia respecto al límite de liquidación Si ha pedido cripto prestado en DeFi, asegúrese de que su health factor se mantenga suficientemente por encima de 1. La cantidad de margen que conviene depende, entre otras cosas, de la volatilidad de su garantía y de los activos prestados. Puede aumentar su health factor, por ejemplo, depositando más garantía o amortizando parte de su deuda. Así reduce la probabilidad de que su posición se vuelva liquidable.

Ethereum ya utiliza actualmente una forma de proposer-builder separation (PBS), en la que builders especializados componen blocks y los validadores los proponen. Esto ocurre en gran medida mediante software e infraestructura fuera del protocolo de Ethereum.

Además, Ethereum está trabajando en enshrined proposer-builder separation (ePBS). Con ello, esta separación entre builders y validadores pasará a formar parte del propio protocolo. Uno de los objetivos es depender menos de relays externos y de otras partes intermedias.

También se están investigando técnicas como las transacciones cifradas para dificultar ciertas formas de MEV perjudicial. Sin embargo, estas soluciones no hacen desaparecer MEV por completo. Mientras el orden de las transacciones pueda tener valor económico, seguirán existiendo oportunidades para beneficiarse de ello.

Conclusión

MEV es el valor adicional que puede surgir porque las transacciones dentro de un block no tienen todas el mismo resultado en cualquier orden posible. En cripto, esto se observa sobre todo en swaps de DeFi, arbitraje y liquidaciones.

No todo MEV es malo. El arbitraje puede corregir precios y las liquidaciones ayudan a mantener sanos los protocolos de préstamo. El sandwich MEV, en cambio, es una desventaja clara para los usuarios, porque esa estrategia puede hacer que su swap tenga una peor ejecución.

Si utiliza DeFi, conviene prestar atención al slippage, a las deadlines, a la liquidez y a la salud de cualquier posición de préstamo. Con ello no siempre evitará MEV, pero sí limitará la probabilidad de que un bot obtenga un beneficio innecesario de su transacción.