Was ist ein Ponzi-Schema und wie erkennt man es?

Was ist ein Ponzi-Schema?

Ein Ponzi-Schema ist eine Form von Anlagebetrug, bei der Geld von neuen Investoren verwendet wird, um Renditen an bestehende Investoren auszuzahlen. In einem Ponzi-Schema werden also keine tatsächlich erzielten Gewinne ausgezahlt und es gibt keine zugrunde liegende Wertschöpfung oder ein profitables Geschäftsmodell. Du investierst im Grunde in heiße Luft, ohne es zu merken.

Um neue Investitionen anzuziehen, verspricht der Organisator unrealistische und „too good to be true“ Renditen. Solange genügend neue Teilnehmer beitreten, scheint das System zu funktionieren, doch sobald der Zufluss stoppt oder zurückgeht, ist kein Geld mehr da, um Teilnehmer auszuzahlen, und es wird klar, dass es sich um ein Ponzi-Schema handelt. Investoren bleiben mit Verlusten zurück, während der Organisator und einige andere frühe Teilnehmer profitiert haben und mit deinem Geld verschwunden sind.

Wichtigste Erkenntnisse

• Ponzi-Schemata zahlen Renditen mit Geld von neuen Investoren aus, nicht mit echten Gewinnen oder Wertschöpfung
• Garantierte oder extrem hohe Renditen ohne Risiko sind ein wichtiger Red Flag
• Sobald der Zufluss neuer Teilnehmer abnimmt, bricht ein Ponzi-Schema zusammen
• Innerhalb von Krypto kommen Ponzi-ähnliche Konstruktionen unter anderem bei DeFi-Projekten und Fake-ICOs ohne transparentes Ertragsmodell vor
• Der Unterschied zu einem Pyramidensystem liegt vor allem in der Struktur: Bei einem Ponzi-Schema wirbt der Organisator neue Investoren an, während bei einem Pyramidensystem Teilnehmer selbst aktiv neue Mitglieder anwerben müssen

Warum heißt es ein Ponzi-Schema?

Ein Ponzi-Schema heißt so, weil der Name von Charles Ponzi stammt, einem italienisch-amerikanischen Betrüger, der 1920 in den Vereinigten Staaten einen groß angelegten Betrug aufbaute. Er war nicht die erste Person, die diese Form des Betrugs ausführte, aber er wurde weltweit bekannt, weil er Investoren eine Rendite von 50% innerhalb von 45 Tagen über eine vermeintliche Arbitragestrategie mit internationalen Antwortcoupons (postal reply coupons) versprach. Doch daraus wurde nicht viel; in der Praxis verwendete er das Geld neuer Investoren, um frühe Investoren auszuzahlen.

Obwohl ähnliche Betrugsformen bereits vor 1920 existierten, wurde das Modell durch das Ausmaß und die Medienaufmerksamkeit rund um Charles Ponzi weltweit bekannt und erhielt seinen Namen.

Wie funktioniert ein Ponzi-Schema?

Ein Ponzi-Schema funktioniert, indem Teilnehmer mit Guthaben ausgezahlt werden, das von neuen Teilnehmern stammt. Auf diese Weise entsteht ein bestimmtes Muster. Es beginnt oft mit der Präsentation von Investitionsmöglichkeiten mit hohen und 100% garantierten Renditen, wie zum Beispiel 50% innerhalb einer X-Anzahl von Tagen. Neue Investoren werden auf diese Weise ins Boot geholt.

Mit dem Wachstum des Netzwerks werden die frühen Investoren tatsächlich mit den zuvor versprochenen Renditen belohnt. Das schafft Vertrauen unter den Investoren und hilft dabei, neue Investoren anzuziehen. Der Clou: Es wird nicht aus tatsächlich erzielten Gewinnen ausgezahlt, sondern mit Guthaben, das von neuen Investoren eingezahlt wurde.

Das Netzwerk wächst bis zu einer bestimmten Größe. In der Zwischenzeit werden die versprochenen Renditen ordentlich ausgezahlt, aber um dies weiterhin zu erfüllen, wird immer mehr neues Kapital benötigt. Wenn der Hype nachlässt und der Zustrom geringer wird, beginnt das System langsam zusammenzubrechen. Investoren erhalten keine Belohnungen mehr und das System bricht irgendwann vollständig zusammen.

Das System funktioniert also nur, solange ein konstanter, zunehmender Wachstum vorliegt.

Woher stammt das Ponzi-Schema?

Das Ponzi-Schema bekam erst wirklich einen Namen, nachdem der Betrugsfall von Charles Ponzi 1920 viel Aufmerksamkeit erhielt, doch die Konstruktion existiert schon viel länger. Historische Varianten von Kettenbriefen und betrügerischen Investitionskonstruktionen weisen starke Ähnlichkeiten mit modernen Ponzi-Schemata auf.

Die Idee bleibt dieselbe: Bestehende Teilnehmer mit Geld neuer Teilnehmer auszuzahlen. Das Konzept passt sich der Zeit an: von Postcoupons im Jahr 1920 bis hin zu Immobilienfonds, Hedgefonds und heutzutage auch Krypto-Projekten.

Beispiele bekannter Ponzi-Schemata

Im Laufe der Geschichte gab es verschiedene Ponzi-Schemata mit großer Wirkung. Von Postcoupons bis zu Hedgefonds und Krypto. Unten drei der bekanntesten Beispiele.

Charles Ponzi (1920)

Der Namensgeber des Scams, das Charles-Ponzi-Schema, war 1920 ein bekannter Betrugstrick, bei dem er Investoren 50% Rendite innerhalb von 45 Tagen durch Arbitrage (Unterschiede in Kauf- und Verkaufspreisen bei verschiedenen Anbietern) mit internationalen Antwortcoupons (postal reply coupons) versprach. Er wollte dies tun, indem er Antwortcoupons im Ausland günstiger einkaufte und sie in den Vereinigten Staaten zu einem höheren Preis verkaufte.

Er tat dies jedoch kaum und zahlte die versprochene Rendite über Geld von neuen Investoren aus. Je früher man im System war, desto höher war die Rendite. Das Vertrauen wuchs und innerhalb weniger Monate wurden Millionen Dollar eingesammelt. Zu dieser Zeit eine absolute Goldgrube.

Als Journalisten und Aufsichtsbehörden begannen, die Konstruktion zu untersuchen, und Investoren massenhaft ihr Geld abheben wollten, brach das System zusammen. Ponzi wurde verhaftet und verurteilt. Sein Name wurde seitdem zum Synonym für diese Art von Betrug.

Bernie Madoff (2008)

Der größte Ponzi-Schema-Skandal der modernen Zeit ist der von Bernie Madoff im Jahr 2008. Über seine Investmentfirma Bernard L. Madoff Investment Securities versprach er Kunden konsistente, stabile Renditen, unabhängig von den Marktbedingungen.

Seine Firma sollte laut einer präsentierten Strategie investieren, um Renditen zu erzielen, doch in der Praxis wurde das Geld neuer Investoren verwendet, um bestehende Investoren auszuzahlen. Er fälschte Kontoauszüge und Handelsberichte, um die Illusion legitimer Gewinne zu erzeugen.

Er hielt dies etwa 17 bis 20 Jahre durch (der Betrug begann Anfang der 1990er Jahre) und zog unter anderem Pensionsfonds, Wohltätigkeitsorganisationen, vermögende Privatpersonen und institutionelle Investoren an. Die Maske fiel während der Finanzkrise 2008, als viele Investoren logischerweise Gewinne sichern wollten und daher Geld abheben wollten. Es stellte sich jedoch heraus, dass Madoff seinen Verpflichtungen nicht mehr nachkommen konnte, und die Wahrheit kam ans Licht. Das geschätzte Ausmaß betrug circa 65 Milliarden Dollar an berichteten Guthaben, mit tatsächlichen Verlusten von mehreren Dutzend Milliarden Dollar. Madoff wurde 2009 zu 150 Jahren Gefängnis verurteilt.

OneCoin (2014–2017)

Ein relativ aktuelles Beispiel ist OneCoin, ein Kryptoprojekt, das von der sogenannten „Cryptoqueen“, Ruja Ignatova, geleitet wurde. Weltweit wurden Seminare, Veranstaltungen und aggressive Marketingkampagnen organisiert, um Investoren anzuziehen. Investoren konnten in dem damals noch recht unbekannten, aber spannenden Kryptomarkt Pakete kaufen, die Anspruch auf Mining-Token gaben, mit denen sie OneCoins erhalten konnten. Es gab jedoch keine öffentliche, verifizierbare Blockchain und der Wert von OneCoin wurde intern festgelegt. Dieser basierte nicht auf Angebot und Nachfrage.

Das Projekt bestand aus einer Form eines Ponzi-Schemas mit Pyramidensystem-Elementen. Teilnehmer wurden durch ein Provisionsmodell dazu angeregt, neue Teilnehmer anzuwerben. Je höher in der Hierarchie, desto mehr Provision erhielt man. Auch wenn deine Affiliates neue Teilnehmer onboardeten. Gleichzeitig wurden Auszahlungen durch neuen Zustrom von Kapital ermöglicht. Weltweit wurden schätzungsweise mehr als 4 Milliarden Dollar eingesammelt (einige Schätzungen sprechen sogar von mehr als 4,5 Milliarden Dollar).

2017 verschwanden Ignatova und andere Beteiligte aus dem Blickfeld. Mehrere Führungspersonen des Projekts wurden später verhaftet und verurteilt. OneCoin gilt als einer der größten Betrugsfälle innerhalb des Kryptosektors.

Ponzi-Schemata innerhalb von Krypto

Die zunehmende Popularität von Krypto hat dazu geführt, dass der Kryptomarkt ein interessantes Ziel für mögliche Ponzi-Schemata geworden ist. Der Kryptosektor ist anfällig für Ponzi-ähnliche Konstruktionen aufgrund mangelnder Regulierung in einigen Bereichen, wie dem DeFi-Markt, der komplexen Technologie hinter dem Kryptomarkt, Volatilität und schnellen sowie oft niedrigschwelligen Kapitalströmen.

Du siehst innerhalb des Kryptomarkts daher oft Ponzi-ähnliche Konstruktionen in:

DeFi (Decentralized Finance)

DeFi-Plattformen ermöglichen es, Zinsen zu verdienen, Krypto zu leihen und zu handeln ohne Zwischenpartei, also vollständig dezentral. Gerade die Möglichkeiten und das fehlende Wissen bei Investoren sorgen dafür, dass Projekte extrem hohe Renditen ohne gute Begründung anbieten können. So können Protokolle Auszahlungen mit neuen Investitionen finanzieren oder durch die Ausgabe neuer Token. Solange neue Teilnehmer weiter einsteigen, wirkt das Modell profitabel. Wenn der Zustrom abnimmt oder der Tokenwert fällt, kann das System schnell zusammenbrechen. Wenn Rendite nicht aus echter wirtschaftlicher Aktivität generiert wird, wie Transaktionsgebühren oder Zinseinnahmen, sondern aus neuen Einlagen, kann dies auf ein Ponzi-Schema hindeuten.

Andere Beispiele innerhalb von DeFi sind Yield-Plattformen ohne transparentes Ertragsmodell und Projekte, die extrem hohe, feste Renditen versprechen ohne ein klares zugrunde liegendes Geschäftsmodell.

Fake-ICOs (Initial Coin Offerings)

Bei ICOs sind manchmal Ponzi-Schemata beteiligt, weil es relativ einfach ist, ein solches Projekt aufzusetzen. Es werden hohe Erwartungen an eine bahnbrechende Innovation geweckt, doch hinter den Kulissen passiert wenig. In Wirklichkeit arbeitet kein großes Team daran, eine neue und bahnbrechende Plattform zu bauen, oder man ist nicht transparent und skizziert kein realistisches Geschäftsmodell. Statt Wert zu schaffen, liegt der Fokus auf aggressivem Marketing und schnellen Preisanstiegen. In Ponzi-ähnlichen Varianten wird neues Kapital verwendet, um frühere Investoren auszuzahlen oder um künstlich Vertrauen in das Projekt zu erzeugen. Sobald der Zustrom stoppt, zeigt sich, dass es keinen zugrunde liegenden Wert gibt, der das System stützt.

Wie erkennt man ein Ponzi-Schema?

Niemand will in ein Ponzi-Schema investieren. Aber wie erkennt man ein Ponzi-Schema? Unten die häufigsten Merkmale:

• Versprechen garantierter oder extrem stabiler Renditen
  Ponzi-Schemata versprechen oft stabile und garantierte Renditen. Legitime Projekte zeigen die Risiken klar auf und geben auch an, dass Erträge nicht garantiert sind, sondern von verschiedenen Faktoren abhängen. Garantierte Renditen, unabhängig von den Marktbedingungen, sind ein red flag.
• Unrealistisch hohe Erträge bei „geringem Risiko“
  Das Versprechen hoher Renditen (vor allem in Kombination mit Sicherheit) ist an sich ein red flag. Wenn eine Investition außergewöhnlich hohe Gewinne verspricht ohne nennenswertes Risiko, liegt oft Täuschung vor.
• Unklarheit darüber, wie Gewinne tatsächlich generiert werden
  Wenn unklar bleibt, woher die Rendite genau kommt, oder wenn Erklärungen vage und ausweichend sind, fehlt möglicherweise eine echte wirtschaftliche Basis.
• Komplexe oder geheimnisvolle Strategien, die nicht überprüfbar sind
  Betrüger versuchen dich mit komplizierten und exklusiven Strategien zu locken, ohne dabei wirklich transparent zu sein. Mangelnde Transparenz erschwert die Kontrolle und erhöht das Risiko.
• Probleme oder Verzögerungen bei Auszahlungen
  Probleme beim Abheben von Guthaben oder immer neue Anforderungen und Bedingungen können auf ein Ponzi-Schema hinweisen. Das ist oft der Fall, wenn ein Projekt beginnt, Schwierigkeiten zu bekommen, neue Teilnehmer anzuziehen.
• Starker Fokus auf das Anwerben neuer Investoren
  Statt grundlegenden Wert aufzubauen, ist das Projekt vor allem damit beschäftigt, neue Investoren anzuziehen. Diese werden schließlich benötigt, um frühe Investoren auszuzahlen.

Was ist der Unterschied zwischen einem Ponzi-Schema und einem Pyramidensystem?

Der Unterschied zwischen einem Ponzi-Schema und einem Pyramidensystem liegt darin, dass es in einem Ponzi-Schema oft ein oder mehrere Organisatoren gibt, die neue Teilnehmer im Austausch für hohe Renditen anzuwerben versuchen, während in einem Pyramidensystem Investoren zusätzliche Einnahmen versprochen werden, wenn sie neue Investoren anwerben.

Beide Systeme schaffen Vertrauen, indem sie auf die hohen Gewinne verweisen, die frühe Teilnehmer erzielt haben, aber auf eine etwas andere Weise. Sie haben also viele Überschneidungen miteinander. Dennoch unterscheiden sie sich grundsätzlich in Struktur und Funktionsweise.

Ein Ponzi-Schema wird durch hohe Renditen aus deiner Investition angetrieben, während ein Pyramidensystem durch das aktive Anwerben neuer Teilnehmer, die Eintrittsgeld zahlen müssen, angetrieben wird.

Die größten Unterschiede auf einen Blick:

Fazit

Ein Ponzi-Schema ist eine betrügerische Konstruktion, die darauf beruht, bestehende Investoren mit Geld von neuen Teilnehmern auszuzahlen. Solange der Zustrom weiter wächst, wirkt das System profitabel und zuverlässig. In Wirklichkeit fehlt jedoch jede Form echter wirtschaftlicher Wertschöpfung, wodurch der Zusammenbruch unvermeidlich ist, sobald das Wachstum nachlässt.

Im Laufe der Geschichte haben sich Ponzi-Schemata immer wieder an neue Märkte und Technologien angepasst, von Postcoupons und Hedgefonds bis hin zu Krypto und DeFi. Obwohl sich die Form verändert, bleibt der Kern derselbe: hohe, oft garantierte Renditen ohne transparentes und nachhaltiges Ertragsmodell.

Für Investoren ist kritisches Denken daher entscheidend. Verstehe, woher Rendite kommt, sei wachsam bei unrealistischen Versprechen und investiere nur in Projekte, deren Geschäftsmodell klar und überprüfbar ist. Wenn Rendite von neuem Zustrom statt von echter Wertschöpfung abhängt, ist Vorsicht geboten.