Cos’è uno schema Ponzi e come riconoscerlo?

Cos’è uno schema Ponzi?

Uno schema Ponzi è una forma di frode negli investimenti in cui il denaro di nuovi investitori viene utilizzato per pagare rendimenti agli investitori esistenti. In uno schema Ponzi non vengono distribuiti profitti realmente realizzati e non esiste alcuna creazione di valore sottostante né un modello di business redditizio. In pratica, stai investendo nel nulla senza rendertene conto.

Per attirare nuovi investimenti, l’organizzatore promette rendimenti irrealistici e “too good to be true”. Finché entrano abbastanza nuovi partecipanti, il sistema sembra funzionare, ma quando l’afflusso di capitali si ferma o diminuisce, non c’è più denaro per pagare i partecipanti e diventa chiaro che si tratta di uno schema Ponzi. Gli investitori restano con delle perdite, mentre l’organizzatore e alcuni partecipanti iniziali hanno tratto profitto e sono spariti con il tuo denaro.

In breve

• Gli schemi Ponzi pagano i rendimenti con il denaro di nuovi investitori, non con profitti reali o creazione di valore
• Rendimenti garantiti o estremamente elevati senza rischio sono un importante red flag
• Quando l’afflusso di nuovi partecipanti diminuisce, uno schema Ponzi crolla
• Nel mondo crypto, strutture simili a Ponzi compaiono tra l’altro in progetti DeFi e ICO false senza un modello di ricavi trasparente
• La differenza rispetto a uno schema piramidale riguarda soprattutto la struttura: in uno schema Ponzi l’organizzatore recluta nuovi investitori, mentre in uno schema piramidale i partecipanti devono reclutare attivamente nuovi membri

Perché si chiama schema Ponzi?

Uno schema Ponzi prende il nome da Charles Ponzi, un truffatore italo-americano che nel 1920 organizzò una frode su larga scala negli Stati Uniti. Non fu la prima persona a mettere in atto questo tipo di frode, ma divenne famoso a livello mondiale perché prometteva agli investitori un rendimento del 50% in 45 giorni attraverso una presunta strategia di arbitraggio con coupon postali internazionali (postal reply coupons). In realtà, ciò funzionava a malapena; nella pratica utilizzava il denaro di nuovi investitori per pagare quelli precedenti.

Sebbene forme simili di frode esistessero già prima del 1920, il modello divenne noto a livello globale grazie alla sua portata e all’attenzione mediatica attorno a Charles Ponzi, e da lui prese il nome.

Come funziona uno schema Ponzi?

Uno schema Ponzi funziona pagando i partecipanti con fondi provenienti da nuovi partecipanti. In questo modo si crea un determinato schema. Spesso inizia presentando opportunità di investimento con rendimenti elevati e garantiti al 100%, come il 50% in un certo numero di giorni. In questo modo vengono attratti nuovi investitori.

Man mano che la rete cresce, i primi investitori ricevono effettivamente i rendimenti promessi. Questo crea fiducia tra gli investitori e aiuta ad attrarne di nuovi. Il punto chiave: i pagamenti non provengono da profitti realmente realizzati, ma da fondi versati da nuovi investitori.

La rete cresce fino a una certa dimensione. Nel frattempo, i rendimenti promessi vengono pagati regolarmente, ma per continuare a soddisfare questi impegni è necessario sempre più capitale fresco. Quando l’entusiasmo diminuisce e l’afflusso rallenta, il sistema inizia a crollare. Gli investitori smettono di ricevere pagamenti e il sistema alla fine collassa completamente.

Il sistema funziona quindi solo finché c’è una crescita costante e in aumento.

Da dove proviene lo schema Ponzi?

Lo schema Ponzi ricevette davvero il suo nome solo dopo che il caso di frode di Charles Ponzi ottenne grande pubblicità nel 1920, ma la struttura esisteva già da molto tempo. Le versioni storiche delle catene di Sant’Antonio e delle costruzioni di investimento fraudolente mostrano forti somiglianze con i moderni schemi Ponzi.

L’idea rimane la stessa: pagare i partecipanti esistenti con il denaro di nuovi partecipanti. Il concetto si adatta ai tempi: dai coupon postali nel 1920 ai fondi immobiliari, agli hedge fund e oggi anche ai progetti crypto.

Esempi di schemi Ponzi noti

Nel corso della storia ci sono stati diversi schemi Ponzi con un grande impatto. Dai coupon postali agli hedge fund e alla crypto. Di seguito tre degli esempi più noti.

Charles Ponzi (1920)

Lo schema di Charles Ponzi, che ha dato il nome alla truffa, fu un noto raggiro nel 1920, in cui prometteva agli investitori un rendimento del 50% in 45 giorni tramite arbitraggio (differenze tra prezzi di acquisto e vendita presso diversi fornitori) con coupon postali internazionali (postal reply coupons). Sosteneva di acquistare questi coupon a basso costo all’estero e di rivenderli a un prezzo più alto negli Stati Uniti.

In realtà lo faceva a malapena e pagava i rendimenti promessi con il denaro di nuovi investitori. Più presto entravi nel sistema, maggiore era il tuo rendimento. La fiducia cresceva e nel giro di pochi mesi furono raccolti milioni di dollari. All’epoca, una vera miniera d’oro.

Quando giornalisti e autorità di vigilanza iniziarono a indagare sulla struttura e gli investitori vollero ritirare in massa il proprio denaro, il sistema crollò. Ponzi fu arrestato e condannato. Da allora, il suo nome è diventato sinonimo di questo tipo di frode.

Bernie Madoff (2008)

Il più grande scandalo legato a uno schema Ponzi in epoca moderna è quello di Bernie Madoff nel 2008. Attraverso la sua società di investimento Bernard L. Madoff Investment Securities, prometteva ai clienti rendimenti costanti e stabili, indipendentemente dalle condizioni di mercato.

Secondo la strategia presentata, la sua società investiva per generare rendimenti, ma in pratica il denaro di nuovi investitori veniva utilizzato per pagare quelli esistenti. Falsificava estratti conto e report di trading per creare l’illusione di profitti legittimi.

Portò avanti questo sistema per circa 17-20 anni (la frode iniziò nei primi anni ’90) e attirò tra gli altri fondi pensione, organizzazioni benefiche, persone facoltose e investitori istituzionali. La verità venne a galla durante la crisi finanziaria del 2008, quando molti investitori vollero giustamente mettere al sicuro i propri profitti e ritirare il denaro. Si scoprì che Madoff non era più in grado di adempiere ai propri obblighi e la frode fu smascherata. L’entità stimata ammontava a circa 65 miliardi di dollari di saldi dichiarati, con perdite effettive di decine di miliardi di dollari. Madoff fu condannato nel 2009 a 150 anni di carcere.

OneCoin (2014–2017)

Un esempio relativamente recente è OneCoin, un progetto crypto guidato dalla cosiddetta “Cryptoqueen”, Ruja Ignatova. In tutto il mondo furono organizzati seminari, eventi e aggressive campagne di marketing per attirare investitori. Gli investitori potevano acquistare pacchetti nel mercato crypto allora ancora relativamente sconosciuto ma entusiasmante, che davano diritto a token di mining con cui ottenere OneCoin. Tuttavia, non esisteva una blockchain pubblica e verificabile, e il valore di OneCoin veniva determinato internamente. Non era basato su domanda e offerta.

Il progetto consisteva in una forma di schema Ponzi con elementi di schema piramidale. I partecipanti venivano incentivati tramite un modello di commissioni a reclutare nuovi partecipanti. Più in alto si era nella gerarchia, maggiore era la commissione ricevuta. Anche quando i tuoi affiliati portavano nuovi partecipanti. Allo stesso tempo, i pagamenti erano resi possibili da nuovi afflussi di capitale. A livello mondiale si stima che siano stati raccolti oltre 4 miliardi di dollari (alcune stime parlano addirittura di oltre 4,5 miliardi di dollari).

Nel 2017, Ignatova e altri coinvolti scomparvero. Diversi leader del progetto furono successivamente arrestati e condannati. OneCoin è considerato uno dei più grandi casi di frode nel settore crypto.

Schemi Ponzi nel mondo crypto

La crescente popolarità della crypto ha reso il mercato crypto un obiettivo interessante per possibili schemi Ponzi. Il settore crypto è vulnerabile a strutture simili a Ponzi a causa della mancanza di regolamentazione in alcuni ambiti, come il mercato DeFi, della tecnologia complessa alla base del mercato crypto, della volatilità e dei flussi di capitale rapidi e spesso a bassa soglia di ingresso.

Nel mercato crypto si vedono quindi spesso strutture simili a Ponzi in:

DeFi (Decentralized Finance)

Le piattaforme DeFi consentono di guadagnare interessi, prestare crypto e fare trading senza intermediari, quindi in modo completamente decentralizzato. Proprio le possibilità offerte e la mancanza di conoscenza tra gli investitori fanno sì che i progetti possano offrire rendimenti estremamente elevati senza una solida giustificazione. I protocolli possono finanziare i pagamenti con nuovi investimenti o tramite l’emissione di nuovi token. Finché continuano a entrare nuovi partecipanti, il modello sembra redditizio. Quando l’afflusso diminuisce o il valore del token scende, il sistema può crollare rapidamente. Se i rendimenti non sono generati da un’attività economica reale, come commissioni di transazione o interessi, ma da nuovi depositi, ciò può indicare uno schema Ponzi.

Altri esempi nel mondo DeFi sono le piattaforme di yield senza un modello di ricavi trasparente e progetti che promettono rendimenti fissi estremamente elevati senza un chiaro modello di business sottostante.

ICO false (Initial Coin Offerings)

Nelle ICO a volte sono coinvolti schemi Ponzi, perché è relativamente semplice creare un progetto di questo tipo. Vengono create grandi aspettative attorno a un’innovazione rivoluzionaria, ma dietro le quinte accade poco. In realtà, non c’è un grande team che costruisce una nuova piattaforma innovativa, oppure manca trasparenza e non viene presentato un modello di business realistico. Invece di creare valore, l’attenzione è rivolta al marketing aggressivo e a rapidi aumenti di prezzo. Nelle varianti simili a Ponzi, il nuovo capitale viene utilizzato per pagare investitori precedenti o per creare artificialmente fiducia nel progetto. Quando l’afflusso si interrompe, diventa chiaro che non esiste alcun valore sottostante a supporto del sistema.

Come riconoscere uno schema Ponzi?

Nessuno vuole investire in uno schema Ponzi. Ma come riconoscerlo? Di seguito le caratteristiche più comuni:

• Promesse di rendimenti garantiti o estremamente stabili
  Gli schemi Ponzi promettono spesso rendimenti stabili e garantiti. I progetti legittimi mostrano chiaramente i rischi e indicano che i rendimenti non sono garantiti, ma dipendono da diversi fattori. Rendimenti garantiti, indipendentemente dalle condizioni di mercato, sono un red flag.
• Rendimenti irrealisticamente elevati con “basso rischio”
  Promettere rendimenti elevati, soprattutto in combinazione con certezza, è di per sé un red flag. Quando un investimento promette profitti eccezionalmente alti senza un rischio significativo, spesso si tratta di un inganno.
• Mancanza di chiarezza su come vengono realmente generati i profitti
  Se non è chiaro da dove provengano esattamente i rendimenti, o se le spiegazioni sono vaghe ed evasive, potrebbe mancare una reale base economica.
• Strategie complesse o segrete che non possono essere verificate
  I truffatori cercano di attirarti con strategie complicate ed esclusive senza essere realmente trasparenti. La mancanza di trasparenza rende difficile la verifica e aumenta il rischio.
• Problemi o ritardi nei prelievi
  Difficoltà nel prelevare fondi o continue nuove richieste e condizioni possono indicare uno schema Ponzi. Questo accade spesso quando un progetto inizia ad avere difficoltà ad attirare nuovi partecipanti.
• Forte focus sul reclutamento di nuovi investitori
  Invece di costruire valore fondamentale, il progetto si concentra principalmente sull’attrarre nuovi investitori. Questi sono necessari per pagare i primi investitori.

Qual è la differenza tra uno schema Ponzi e uno schema piramidale?

La differenza tra uno schema Ponzi e uno schema piramidale sta nel fatto che in uno schema Ponzi spesso c’è uno o più organizzatori che cercano di attirare nuovi partecipanti in cambio di alti rendimenti, mentre in uno schema piramidale agli investitori vengono promessi guadagni aggiuntivi se reclutano nuovi investitori.

Entrambi i sistemi creano fiducia facendo riferimento agli alti profitti ottenuti dai primi partecipanti, ma in modo leggermente diverso. Hanno quindi molte somiglianze. Tuttavia, differiscono fondamentalmente per struttura e funzionamento.

Uno schema Ponzi è guidato da alti rendimenti derivanti dal tuo investimento, mentre uno schema piramidale è guidato dal reclutamento attivo di nuovi partecipanti che devono pagare una quota di ingresso.

Le principali differenze in sintesi:

In conclusione

Uno schema Ponzi è una struttura fraudolenta che si basa sul pagamento degli investitori esistenti con il denaro di nuovi partecipanti. Finché l’afflusso continua a crescere, il sistema sembra redditizio e affidabile. In realtà, manca qualsiasi forma di reale creazione di valore economico, rendendo inevitabile il crollo non appena la crescita rallenta.

Nel corso della storia, gli schemi Ponzi si sono continuamente adattati a nuovi mercati e tecnologie, dai coupon postali e hedge fund fino alla crypto e alla DeFi. Anche se la forma cambia, il nucleo resta lo stesso: rendimenti elevati, spesso garantiti, senza un modello di ricavi trasparente e sostenibile.

Per gli investitori, il pensiero critico è quindi essenziale. Comprendi da dove provengono i rendimenti, resta vigile di fronte a promesse irrealistiche e investi solo in progetti con un modello di business chiaro e verificabile. Quando i rendimenti dipendono da nuovi afflussi di capitale invece che da una reale creazione di valore, è necessaria cautela.