Chi è David Chaum e quale ruolo ha avuto nello sviluppo della privacy digitale?

Chi è David Chaum?

David Chaum è un informatico e crittografo che ha lavorato presto su privacy digitale, comunicazione anonima e denaro elettronico. È nato nel 1955 e ha contribuito con idee che in seguito sono diventate molto importanti per il crypto e il mercato crypto.

Già nel febbraio 1981, Chaum descriveva modi per comunicare in digitale senza che altri potessero facilmente capire chi stava parlando con chi. Il suo lavoro quindi non riguardava solo il tenere segreto il contenuto di un messaggio, ma anche il nascondere i modelli di comunicazione. Tra le altre cose, introdusse pseudonimi digitali e indirizzi di risposta non tracciabili.

Un anno dopo arrivò con un'altra idea importante: le blind signatures. Puoi vederle come una firma digitale su qualcosa che viene temporaneamente schermato. La parte che firma può confermare che è valido, senza vedere esattamente cosa sta firmando. Chaum usò questa idea per pagamenti digitali non tracciabili.

Nel 1982 prese anche l'iniziativa per la fondazione della International Association for Cryptologic Research (IACR). Dalla seconda metà degli anni Ottanta lavorò al Centrum Wiskunde & Informatica di Amsterdam, dove guidò il dipartimento di crittografia.

Il lavoro di Chaum ruotava sempre attorno alla stessa domanda pratica: come puoi comunicare o pagare in digitale senza che una parte centrale possa seguire tutto quello che fai? Questa domanda è ancora importante, soprattutto ora che molti pagamenti e servizi online raccolgono dati.

In breve

• David Chaum è un crittografo che si è occupato presto di privacy digitale e denaro elettronico.
• Nel 1981 descrisse tecniche per la comunicazione anonima e i pseudonimi digitali.
• Nel 1982 introdusse le blind signatures per pagamenti non tracciabili.
• Le blind signatures resero possibile, nel sistema eCash di Chaum, firmare monete digitali senza collegare direttamente il pagamento successivo al prelievo precedente.
• Chaum lavorò dalla seconda metà degli anni Ottanta al Centrum Wiskunde & Informatica di Amsterdam.

Quale ruolo ha avuto David Chaum in DigiCash?

David Chaum fondò DigiCash intorno al 1990 per offrire alle banche una tecnologia per micro-pagamenti digitali sicuri e anonimi. DigiCash trasformò le sue idee precedenti sul denaro elettronico in un sistema che banche, clienti e commercianti potevano davvero usare.

L'idea era semplice: una banca avrebbe emesso, controllato e riscattato di nuovo monete digitali. Un cliente poteva usare quelle monete per pagare online, mentre un commerciante poteva farle verificare dalla banca. Il software di DigiCash rendeva possibili quei pagamenti.

Negli anni Novanta DigiCash lavorò con le banche a progetti pilota e licenze, tra cui Mark Twain Bank. In seguito ci furono anche progetti pilota o licenze con Deutsche Bank, Bank Austria, Den norske Bank e soggetti in Giappone.

Chaum era in precedenza CEO di DigiCash, ma quando DigiCash chiese la protezione dal fallimento all'inizio di novembre 1998, il CEO era Scott Loftesness. DigiCash quindi non era più guidata da Chaum.

DigiCash fu una delle prime aziende nel campo del denaro digitale e dei pagamenti crittografici, ma il sistema funzionava in modo molto diverso dalla maggior parte delle criptovalute che conosci oggi. La banca restava infatti indispensabile, perché emetteva il denaro e controllava che una moneta digitale non fosse già stata spesa prima.

Come funzionava eCash e perché era importante?

Il sistema storico eCash di Chaum usava le blind signatures per pagare in digitale senza che la banca potesse collegare un pagamento al precedente prelievo di quella moneta. All'epoca era una caratteristica di privacy particolarmente forte.

C'erano tre parti importanti:

• La banca: emetteva monete digitali, le controllava e impediva il double spending.
• Il cliente: prelevava monete digitali e le usava per pagare.
• Il commerciante: accettava la moneta e la faceva verificare dalla banca.

Come funzionava, allora? Quando un cliente voleva prelevare monete digitali, il wallet creava numeri di serie unici. Questi numeri di serie venivano prima mascherati con un valore casuale. Poi la banca apponeva la sua firma digitale su quelle monete schermate e sottraeva l'importo dal conto del cliente.

Dopo, il cliente rimuoveva da solo la schermatura. La firma della banca restava valida, ma la banca non sapeva quale numero di serie il cliente avrebbe poi speso. Se il cliente pagava più tardi, il commerciante poteva comunque controllare di aver ricevuto una moneta valida.

Esempio: immagina di prelevare una moneta digitale da 10 euro. La banca firma quella moneta mentre il numero di serie è schermato. Se poi paghi in un webshop, la banca vede durante il controllo che la moneta è autentica. Ma non può collegare crittograficamente quella spesa al tuo prelievo precedente.

Il commerciante inviava la moneta ricevuta alla banca. La banca controllava allora due cose: la firma è autentica, e questo numero di serie non è già stato usato? Se la moneta era valida e non ancora spesa, veniva registrata come spesa e il commerciante riceveva l'importo.

Questa seconda parte serviva contro il double spending: provare a spendere due volte lo stesso denaro digitale. Con una banconota fisica da 10 euro puoi dare la banconota solo a una persona. Un file digitale, in teoria, puoi copiarlo. Per questo la banca doveva controllare a ogni pagamento se il numero di serie era già stato usato.

eCash mostrò quindi che il denaro digitale poteva essere sia verificabile sia rispettoso della privacy. Però non era un sistema decentralizzato e permissionless come Bitcoin. Dovevi fidarti della banca per l'emissione, il controllo e il blocco del double spending. Inoltre, serviva un controllo online al momento della spesa.

Un'altra cosa da tenere a mente: qui anonimo significava soprattutto che il prelievo e il pagamento successivo non erano collegabili crittograficamente tra loro. Questo non vuol dire automaticamente che tutti gli altri dati, come quelli di un commerciante, restassero nascosti.

Quale influenza ha avuto David Chaum sullo sviluppo delle criptovalute?

David Chaum ha influenzato le criptovalute soprattutto con prime idee crittografiche su privacy e denaro digitale. Non ha inventato Bitcoin, ma il suo lavoro ha chiarito quali problemi deve risolvere un sistema di pagamento rispettoso della privacy.

Le sue blind signatures offrivano un modello in cui un emittente può confermare che il denaro digitale è valido, senza poter vedere in seguito quale cliente spende quella specifica moneta. Inoltre, il suo lavoro sulla comunicazione anonima portò presto all'attenzione temi come pseudonimi, privacy e non collegabilità.

Chaum mostrò anche che il double spending non è solo un dettaglio tecnico. Senza una buona soluzione, puoi copiare il denaro digitale e spenderlo più di una volta. DigiCash risolse questo problema tramite una banca centrale che controllava ogni pagamento.

Nel 2008 Bitcoin scelse un approccio fondamentalmente diverso. Invece di una banca o di una mint che controlla tutti i pagamenti, Bitcoin usa una rete peer-to-peer. Le transazioni vengono condivise ampiamente e il proof-of-work aiuta la rete a mettersi d'accordo su quali transazioni siano valide.

In parole semplici: eCash usava una parte centrale fidata per il controllo, mentre Bitcoin distribuì quel compito tra una rete di partecipanti. Per questo puoi vedere eCash di Chaum soprattutto come un importante precursore del denaro digitale crittografico, non come Bitcoin o come una sua copia tecnica diretta.

La sua influenza sta soprattutto nel modo in cui le persone hanno iniziato a guardare alla privacy nel crypto. Un pagamento può essere tecnicamente valido senza che ogni passaggio debba essere automaticamente legato all'identità di qualcuno. Questa idea resta rilevante per chi progetta sistemi di pagamento e sistemi crittografici orientati alla privacy.

A quali progetti e organizzazioni ha lavorato David Chaum più tardi?

Dopo DigiCash, David Chaum continuò a lavorare su privacy, comunicazione anonima e sistemi crittografici. Al Centrum Wiskunde & Informatica di Amsterdam organizzò intorno al 1986 un Crypto-Course e contribuì a costruire un ampio programma di ricerca sulla crittografia.

Nel 2016 fu coautore di cMix, un progetto per un mixnet. Un mixnet è un sistema che mescola i messaggi attraverso più passaggi intermedi, così diventa più difficile collegare mittente e destinatario. cMix sposta gran parte dei pesanti calcoli crittografici in una fase preparatoria. In questo modo il sistema può elaborare i messaggi più velocemente in seguito.

Chaum lavorò anche a idee per il denaro digitale delle banche centrali. Nel 2021 contribuì a un progetto per una CBDC, cioè denaro digitale di una banca centrale. Quella proposta non usava un distributed ledger e puntava a due obiettivi che sono difficili da conciliare: privacy per gli utenti e regole a cui deve sottostare un sistema monetario centrale.

Nel 2021 Chaum era legato a xx Network. Il mainnet di xx Network è stato lanciato nel novembre 2021. La rete si concentra su privacy e comunicazione anonima.

Inoltre, contribuì a VoteXX, un sistema di voto decentralizzato. Il progetto cerca di combinare segretezza del voto, conteggio affidabile e resistenza a forti pressioni. Pensa, per esempio, a qualcuno che vuole controllare se hai votato per un certo candidato. VoteXX è stato progettato e implementato come sistema di voto, ma questo non significa automaticamente che sia già stato usato in un'elezione pubblica ufficiale.

Il filo conduttore resta chiaro: Chaum lavora su sistemi in cui le persone possono comunicare, votare o pagare in digitale senza rinunciare inutilmente alla privacy.

Conclusione

David Chaum ha avuto un ruolo precoce e influente nello sviluppo della privacy digitale e del denaro elettronico crittografico. Con le blind signatures ha mostrato che una banca può controllare il denaro digitale senza collegare direttamente un pagamento successivo al prelievo di un cliente.

DigiCash ed eCash dipendevano ancora dalle banche e quindi non erano decentralizzati come Bitcoin. Però resero chiaro un punto importante: privacy, validità e protezione contro il double spending possono convivere nello stesso sistema di pagamento digitale.

Per il crypto, l'eredità più importante di Chaum non è quindi una singola coin, ma una serie di idee. Soprattutto l'idea che i pagamenti digitali non debbano essere automaticamente completamente tracciabili resta ancora rilevante.