Qu’est-ce que le MEV et comment fonctionne-t-il au sein des réseaux blockchain ?

Qu’est-ce que le MEV en crypto ?

MEV signifie maximal extractable value. Il s’agit du profit supplémentaire qui peut naître de l’ordre dans lequel les transactions sont traitées dans un block.

Cet ordre est important, car les transactions peuvent avoir une influence les unes sur les autres. Un gros achat ou une grosse vente sur un DEX peut, par exemple, faire varier le prix d’un token. Une transaction exécutée avant un tel changement de prix peut donc obtenir un prix différent d’une transaction exécutée après.

Lorsqu’une personne parvient à placer sa propre transaction à un endroit favorable dans cet ordre, elle peut parfois profiter de cette différence de prix. Par exemple, en achetant elle-même des tokens juste avant un gros achat, puis en les revendant ensuite à un prix plus élevé. Le profit supplémentaire ainsi généré peut faire partie du MEV.

Cela joue surtout un rôle au sein de DeFi. Supposons qu’une personne effectue un gros swap sur un DEX. Une telle transaction peut modifier le prix dans un pool de liquidité. Si une autre partie le voit venir et fait exécuter sa propre transaction juste avant ou juste après ce swap, elle peut parfois profiter de la variation de prix. Le profit qui en résulte peut faire partie du MEV.

À l’origine, le terme MEV signifiait ‘’miner extractable value’’. Cela venait du fait que les miners, sur les blockchains proof-of-work, créaient les blocks et influençaient les transactions qui y entraient ainsi que leur ordre.

Depuis que Ethereum est passé au proof-of-stake, les validateurs jouent un rôle important dans l’ajout de nouveaux blocks. C’est pourquoi on parle aujourd’hui le plus souvent de ‘’maximal extractable value’’. Le MEV n’est en effet pas seulement pertinent pour les miners et peut aussi apparaître sur d’autres types de blockchains.

Le MEV peut naître de différentes manières et son effet varie selon la situation. Dans l’arbitrage, par exemple, les traders cherchent à exploiter les écarts de prix entre différents DEXes. Cela peut rapprocher à nouveau les prix sur ces plateformes de trading. Les liquidations au sein des protocoles de prêt peuvent aussi générer du MEV. Ces liquidations sont nécessaires pour éviter que les prêts ne soient plus suffisamment couverts.

D’autres formes de MEV peuvent en revanche être défavorables aux utilisateurs. Un exemple connu est le sandwich trade. Dans ce cas, un trader voit qu’un utilisateur veut effectuer un swap et place sa propre transaction juste avant. Le prix peut alors déjà évoluer. Une fois le swap de l’utilisateur exécuté, le trader place encore une transaction pour profiter de ce changement de prix. L’utilisateur initial peut ainsi obtenir un prix moins favorable.

À retenir

• Le MEV est une valeur supplémentaire qui naît du fait de sélectionner ou d’ordonner intelligemment des transactions dans un block.
• Le terme ne concerne pas seulement les miners, mais aussi les validateurs et d’autres producteurs de blocks.
• Le MEV apparaît souvent autour des swaps DeFi, des écarts de prix et des liquidations.
• L’arbitrage et les liquidations peuvent être utiles au fonctionnement de la DeFi.
• Le sandwich-MEV peut entraîner davantage de slippage et une exécution moins favorable pour un utilisateur.

Comment fonctionne le MEV ?

Le MEV naît du fait que l’ordre des transactions peut influencer le prix obtenu par une personne ou le résultat d’une transaction.

On le voit par exemple avec un AMM. Un AMM est un système qui détermine automatiquement le prix des tokens dans un pool DEX en fonction de la proportion entre les tokens présents dans ce pool. Si une personne effectue un gros swap, cette proportion change. Le prix peut donc aussi évoluer immédiatement.

Supposons qu’un token coûte 10 € sur DEX A et 10,50 € sur DEX B. Un trader peut alors essayer d’acheter d’abord le token pour 10 € sur DEX A, puis de le revendre pour 10,50 € sur DEX B. Si ces transactions sont exécutées assez vite et dans le bon ordre, un profit peut en résulter.

Pour repérer de telles opportunités, les appelés searchers utilisent souvent des bots spécialisés. Ces bots surveillent en permanence les données on-chain et consultent souvent aussi la mempool publique. On peut voir la mempool comme une sorte de salle d’attente pour les transactions déjà envoyées, mais pas encore incluses dans un block.

Lorsqu’un bot repère une opportunité, il crée une ou plusieurs transactions. Parfois, plusieurs transactions sont regroupées dans une bundle. Il s’agit d’un paquet de transactions qui doit être exécuté dans un certain ordre. Le bot essaie ensuite de faire en sorte que ces transactions se retrouvent à l’endroit souhaité dans le block.

Sur Ethereum, cela fonctionne en grandes lignes comme suit :

1. Un searcher repère une opportunité Un bot voit par exemple que le même token se négocie à des prix différents sur deux DEXes.

2. Le bot crée une transaction ou une bundle Le bot donne par exemple l’ordre d’acheter d’abord sur le DEX le moins cher, puis de revendre immédiatement sur le DEX plus cher.

3. Un builder compose un block potentiel Un builder est une partie spécialisée qui rassemble des transactions et des bundles pour essayer d’en faire un block qui génère le plus de revenus possible.

4. Le validateur propose le block Le validateur, aussi appelé proposer, choisit généralement entre plusieurs propositions de block. Les builders peuvent pour cela faire des offres. Une partie des revenus du MEV peut ainsi finir chez le validateur, sans que celui-ci ait lui-même à chercher des opportunités d’arbitrage.

Il existe souvent plusieurs bots qui voient la même opportunité. Une concurrence s’installe alors. Les bots peuvent, par exemple, payer davantage pour faire placer leurs transactions à un endroit favorable dans le block. Une partie du profit potentiel revient ainsi aux builders et aux validateurs.

Avec une mempool publique, d’autres bots peuvent voir quelles transactions attendent encore d’être traitées. Ils peuvent donc essayer d’en tirer parti. Avec une transmission privée, une transaction est moins visible pour les autres parties avant d’être incluse dans un block.

Le fonctionnement exact varie selon la blockchain et la Layer 2. L’exemple ci-dessus décrit surtout la manière dont le MEV fonctionne souvent sur Ethereum et d’autres réseaux DeFi basés sur l’EVM.

Quelles formes de MEV existent dans la crypto ?

Les formes connues de MEV sont l’arbitrage sur DEX, le sandwich trading et les liquidations. Ce sont des exemples importants, mais loin d’être les seules possibilités. Il existe aussi, par exemple, le frontrunning généralisé, dans lequel un bot copie une transaction visible et tente de l’exécuter plus tôt. Des opportunités de MEV peuvent aussi apparaître autour des mint NFT et des listings mal pricés.

Les frontières ne sont pas toujours parfaitement nettes. Une seule transaction peut avoir plusieurs effets économiques. Pourtant, les trois formes ci-dessous sont les plus utiles pour comprendre comment le MEV fonctionne en pratique.

Qu’est-ce que le MEV d’arbitrage ?

Le MEV d’arbitrage consiste à tirer profit d’un écart de prix pour le même token sur différents DEXes ou pools de liquidité. Si un token est moins cher dans le pool A que dans le pool B, un bot peut l’acheter dans A et le revendre presque immédiatement dans B.

Cela peut souvent se faire dans une seule transaction atomique. Atomique signifie ici : toutes les étapes réussissent ensemble, ou tout est annulé. Si la vente ne se déroule pas comme prévu, l’achat n’a pas lieu non plus.

Exemple : Supposons qu’un token coûte 100 € sur DEX A et 102 € sur DEX B. Un searcher peut acheter le token sur A et le revendre immédiatement sur B. Grâce à cette opération, le prix sur les deux plateformes se rapproche généralement un peu.

C’est utile pour le marché des cryptomonnaies, car les écarts de prix ne restent pas inutilement longtemps en place. En revanche, le revenu ne revient généralement pas à l’utilisateur dont le swap a provoqué l’écart de prix. Il va en général au searcher et, via les enchères, en partie au producteur de block.

L’arbitrage est très concurrentiel. Plusieurs bots voient souvent la même anomalie et essaient tous d’entrer dans un block en premier. Une transaction atomique rend certes le résultat techniquement tout ou rien, mais avant l’inclusion, il existe toujours des risques. Pensez aux frais de transaction, à la concurrence et au risque qu’un autre bot soit plus rapide.

Qu’est-ce que le sandwich-MEV ?

Le sandwich-MEV est une stratégie dans laquelle un bot place littéralement un swap DEX d’un utilisateur entre deux de ses propres transactions. Le bot achète d’abord, laisse ensuite votre swap s’exécuter, puis revend.

Cela se produit généralement lorsqu’un bot voit dans la mempool publique un gros swap susceptible d’avoir un fort impact sur le prix. L’impact sur le prix correspond à la variation de prix provoquée par votre propre ordre, parce qu’un pool ne dispose pas d’une liquidité infinie.

Le bot place un achat juste avant votre swap. Le prix augmente donc déjà. Votre swap s’exécute ensuite à un prix moins favorable, puis le bot revend après votre swap au prix plus élevé.

Pour vous, cela signifie généralement davantage de slippage. Le slippage est l’écart entre le prix que vous attendiez et le prix que vous obtenez finalement. Attention toutefois : toute mauvaise exécution n’est pas forcément un sandwiching. Un gros swap dans un pool peu profond a déjà, à lui seul, un impact sur le prix. Le sandwich-MEV correspond au dommage supplémentaire causé par l’intervention d’un bot entre les deux.

Un sandwich contient donc une transaction avant et une transaction après votre swap. Une simple transaction qui passe avant celle de quelqu’un d’autre n’est pas automatiquement un sandwich. Contrairement à l’arbitrage sur DEX décrit plus haut, cette stratégie dépend de l’ordre de l’utilisateur au milieu.

Qu’est-ce que le MEV de liquidation ?

Le MEV de liquidation apparaît lorsque des bots se font concurrence pour liquider une position de prêt qui n’est plus suffisamment sûre. Dans la DeFi, vous pouvez emprunter de la crypto en bloquant d’autres crypto en garantie. Si la valeur de cette garantie baisse trop, quelqu’un peut liquider la position selon les règles du protocole.

Sur Aave, une position devient liquidable dès que le health factor passe sous 1. Le health factor est un indicateur qui montre à quel point votre prêt est encore sûr. S’il passe sous 1, un liquidateur peut rembourser une partie de la dette et recevoir en échange une garantie assortie d’une prime de liquidation.

Cette prime explique pourquoi les bots veulent agir le plus vite possible. Ils suivent les positions, les prix des oracles et les règles du protocole. Un oracle fournit des données de prix aux smart contracts. Dès qu’une position devient liquidable, le bot le plus rapide tente de soumettre une transaction de liquidation valide.

La course pour obtenir cette prime en premier constitue la partie MEV. En même temps, une liquidation rapide peut être utile : elle permet au protocole de prêt de mieux se protéger contre les dettes insuffisamment garanties, ce qui est aussi important pour les personnes qui prêtent de la crypto.

Quel rôle jouent les validateurs, les miners et les bots dans le MEV ?

Les bots recherchent les opportunités, les builders en font des blocks attractifs et les validateurs choisissent finalement quel block sera proposé. En proof-of-work, par exemple sur Bitcoin, ce sont les miners qui sélectionnent et ordonnent les transactions. Sur Ethereum moderne, ce sont les validateurs qui proposent les blocks.

Les searchers sont des acteurs de marché indépendants qui essaient de trouver des opportunités de MEV. Ils font tourner des bots qui analysent les données à très grande vitesse, créent des transactions et peuvent envoyer des bundles aux builders. Un searcher n’a donc pas besoin d’être un validateur.

Les builders rassemblent les transactions ordinaires et les bundles pour composer un block potentiel. Ils essaient ainsi de construire un block qui génère le plus de valeur possible.

Entre les builders et les validateurs, il peut y avoir des relays. Ceux-ci transmettent les offres des builders aux validateurs. Un validateur peut ensuite choisir une offre intéressante et proposer le block correspondant. Il peut ainsi recevoir une partie des revenus sans chercher lui-même des opportunités de MEV.

C’est efficace, mais cela a aussi un inconvénient. Une bonne optimisation du MEV exige une infrastructure rapide, des logiciels spécialisés et beaucoup de connaissances. Les grandes structures professionnelles peuvent donc obtenir un avantage. Cela peut accentuer la tendance à concentrer la construction des blocks et la validation entre moins d’acteurs.

Quelles sont les conséquences du MEV pour les utilisateurs de crypto ?

Le MEV peut avoir des conséquences à la fois utiles et gênantes pour les utilisateurs de crypto. L’exemple négatif le plus clair est le sandwich-MEV : votre swap peut alors être exécuté à un prix moins favorable que sans les transactions du bot.

La concurrence entre bots peut aussi augmenter les frais de transaction et provoquer de la congestion sur le réseau. Si de nombreux bots veulent tous passer en priorité, ils paient davantage pour entrer dans le block suivant.

Il existe aussi des aspects positifs :

• L’arbitrage aide les prix sur différents DEXes à mieux se rapprocher.
• Les liquidations peuvent empêcher l’accumulation de prêts sous-garantis dans les protocoles DeFi.
• Les offres pour les blocks peuvent transférer une partie de la valeur du MEV vers les validateurs.

Au niveau de la blockchain, un MEV extrêmement élevé peut créer un risque plus délicat. Si la valeur dans un block précédent est exceptionnellement importante, une incitation peut apparaître à réorganiser des blocks pour tenter de récupérer cette valeur. C’est un risque pour la stabilité du consensus, et non quelque chose qui se produit à chaque transaction MEV normale.

L’essentiel pour vous, en tant qu’utilisateur : ne regardez pas seulement le cours affiché à l’écran. Lors d’un swap, la liquidité, l’impact sur le prix, le slippage et la manière dont votre transaction est envoyée comptent aussi.

Comment les utilisateurs et les protocoles peuvent-ils se protéger contre le MEV ?

Vous ne pouvez pas éliminer complètement le MEV, mais vous pouvez réduire le risque de dommage. Surtout pour les gros swaps et les positions de prêt, il est judicieux de vérifier quelques paramètres à l’avance.

1. Définissez un slippage maximal adapté Un slippage maximal détermine à quel point l’exécution peut être moins favorable au maximum. Si le prix devient plus mauvais que votre limite, le swap échoue au lieu que vous acceptiez un prix bien moins bon. Si vous fixez une limite trop large, vous laissez plus de marge aux bots. Si vous la serrez de manière extrême, votre transaction peut être annulée plus souvent. En cas de revert, vous pouvez tout de même perdre des frais de réseau.

2. Utilisez une deadline de transaction courte Une deadline est l’heure limite à laquelle votre swap peut encore être exécuté. Avec une deadline courte, vous évitez qu’une ancienne transaction reste en attente longtemps et ne soit exécutée qu’après une forte variation de prix.

3. Faites attention à la taille de votre swap et à la liquidité Les gros swaps dans des pools peu liquides ont généralement un impact plus important sur le prix. Cela peut aussi créer davantage d’espace pour certaines stratégies de MEV. Vérifiez donc, avant d’exécuter un swap, l’impact sur le prix attendu et le prix que vous devriez recevoir.

4. Envisagez une transmission privée lorsqu’elle est disponible Une transaction privée n’est pas visible de la même manière dans la mempool publique. Cela peut offrir une protection contre certains bots qui tentent de devancer les transactions publiques. Ce n’est pas une protection totale : vous faites alors confiance à l’infrastructure choisie et vous n’êtes pas automatiquement protégé contre un mauvais prix de marché ni contre toutes les formes de MEV.

5. Gardez une marge suffisante par rapport au seuil de liquidation Si vous avez emprunté de la crypto dans la DeFi, veillez à ce que votre health factor reste suffisamment au-dessus de 1. La marge de sécurité raisonnable dépend notamment de la volatilité de votre garantie et des actifs empruntés. Vous pouvez augmenter votre health factor, par exemple, en déposant davantage de garantie ou en remboursant une partie de votre dette. Vous réduisez ainsi le risque que votre position devienne liquidable.

Ethereum utilise déjà actuellement une forme de proposer-builder separation (PBS), dans laquelle des builders spécialisés composent les blocks et les validateurs les proposent. Cela se fait en grande partie via des logiciels et une infrastructure extérieurs au protocole Ethereum.

Ethereum travaille également sur l’enshrined proposer-builder separation (ePBS). Dans ce modèle, cette séparation entre builders et validateurs devient une partie du protocole lui-même. L’objectif est notamment de dépendre moins de relays externes et d’autres intermédiaires.

Des techniques comme les transactions chiffrées sont aussi à l’étude pour rendre certaines formes de MEV nuisibles plus difficiles. De telles solutions ne font toutefois pas disparaître complètement le MEV. Tant que l’ordre des transactions peut avoir une valeur économique, il restera des possibilités d’en tirer profit.

En résumé

Le MEV est la valeur supplémentaire qui peut naître du fait que les transactions à l’intérieur d’un block n’ont pas toutes le même résultat dans n’importe quel ordre possible. Dans la crypto, cela se voit surtout dans les swaps DeFi, l’arbitrage et les liquidations.

Tout MEV n’est pas mauvais. L’arbitrage peut corriger les prix et les liquidations peuvent aider les protocoles de prêt à rester sains. Le sandwich-MEV est en revanche un inconvénient clair pour les utilisateurs, car cette stratégie peut donner à votre swap une exécution moins favorable.

Si vous utilisez la DeFi, il est donc judicieux de bien regarder le slippage, les deadlines, la liquidité et la santé d’éventuelles positions de prêt. Cela ne vous protège pas toujours du MEV, mais cela réduit la probabilité qu’un bot tire un avantage inutile de votre transaction.