¿Qué es un esquema Ponzi y cómo reconocerlo?

¿Qué es un esquema Ponzi?

Un esquema Ponzi es una forma de fraude de inversión en la que el dinero de nuevos inversores se utiliza para pagar rendimientos a inversores existentes. En un esquema Ponzi no se distribuyen beneficios realmente obtenidos y no existe creación de valor subyacente ni un modelo de negocio rentable. En esencia, estás invirtiendo en humo sin darte cuenta.

Para atraer nuevas inversiones, el organizador promete rendimientos irreales y “too good to be true”. Mientras se unan suficientes nuevos participantes, el sistema parece funcionar, pero cuando la entrada de capital se detiene o disminuye, ya no hay dinero para pagar a los participantes y queda claro que se trata de un esquema Ponzi. Los inversores se quedan con pérdidas, mientras que el organizador y algunos participantes tempranos se han beneficiado y han desaparecido con tu dinero.

Puntos clave

• Los esquemas Ponzi pagan rendimientos con el dinero de nuevos inversores, no con beneficios reales ni creación de valor
• Los rendimientos garantizados o extremadamente altos sin riesgo son una importante red flag
• Cuando la entrada de nuevos participantes disminuye, un esquema Ponzi colapsa
• Dentro del mundo cripto, las estructuras tipo Ponzi aparecen, entre otros, en proyectos DeFi y ICO falsas sin un modelo de ingresos transparente
• La diferencia con un esquema piramidal radica principalmente en la estructura: en un esquema Ponzi el organizador capta nuevos inversores, mientras que en un esquema piramidal los propios participantes deben reclutar activamente a nuevos miembros

¿Por qué se llama esquema Ponzi?

Un esquema Ponzi recibe su nombre de Charles Ponzi, un estafador italoestadounidense que organizó un fraude a gran escala en Estados Unidos en 1920. No fue la primera persona en llevar a cabo este tipo de fraude, pero se hizo mundialmente conocido porque prometía a los inversores un rendimiento del 50% en 45 días mediante una supuesta estrategia de arbitraje con cupones internacionales de respuesta (postal reply coupons). Sin embargo, poco de esto era real; en la práctica utilizaba el dinero de nuevos inversores para pagar a los primeros inversores.

Aunque formas similares de fraude ya existían antes de 1920, el modelo se hizo mundialmente conocido debido a la magnitud y la atención mediática en torno a Charles Ponzi y recibió su nombre.

¿Cómo funciona un esquema Ponzi?

Un esquema Ponzi funciona pagando a los participantes con fondos procedentes de nuevos participantes. De esta manera se crea un patrón determinado. A menudo comienza presentando oportunidades de inversión con rendimientos altos y 100% garantizados, como 50% en un número determinado de días. Así se atrae a nuevos inversores.

A medida que la red crece, los primeros inversores reciben realmente los rendimientos prometidos. Esto genera confianza entre los inversores y ayuda a atraer a nuevos participantes. La clave: los pagos no proceden de beneficios reales obtenidos, sino de fondos aportados por nuevos inversores.

La red crece hasta cierto tamaño. Mientras tanto, los rendimientos prometidos se pagan puntualmente, pero para seguir cumpliendo con estas obligaciones se necesita cada vez más capital nuevo. Cuando el entusiasmo disminuye y la entrada de capital se reduce, el sistema comienza a derrumbarse. Los inversores dejan de recibir pagos y el sistema finalmente colapsa por completo.

El sistema solo funciona mientras haya un crecimiento constante y creciente.

¿De dónde proviene el esquema Ponzi?

El esquema Ponzi recibió realmente su nombre después de que el caso de fraude de Charles Ponzi obtuviera gran atención pública en 1920, pero la estructura existe desde mucho antes. Las versiones históricas de cartas en cadena y construcciones de inversión fraudulentas muestran fuertes similitudes con los esquemas Ponzi modernos.

La idea sigue siendo la misma: pagar a los participantes existentes con el dinero de nuevos participantes. El concepto se adapta a los tiempos: desde cupones postales en 1920 hasta fondos inmobiliarios, fondos de cobertura y hoy en día también proyectos de cripto.

Ejemplos de esquemas Ponzi conocidos

A lo largo de la historia ha habido varios esquemas Ponzi con gran impacto. Desde cupones postales hasta fondos de cobertura y cripto. A continuación, tres de los ejemplos más conocidos.

Charles Ponzi (1920)

El homónimo de la estafa, el esquema Ponzi de Charles Ponzi, fue un conocido truco fraudulento en 1920, en el que prometía a los inversores un rendimiento del 50% en 45 días mediante arbitraje (diferencias entre precios de compra y venta en distintos proveedores) con cupones internacionales de respuesta (postal reply coupons). Afirmaba que compraba cupones más baratos en el extranjero y los vendía a un precio más alto en Estados Unidos.

Sin embargo, apenas lo hacía y pagaba los rendimientos prometidos con dinero de nuevos inversores. Cuanto antes entrabas en el sistema, mayor era tu rendimiento. La confianza creció y en pocos meses se recaudaron millones de dólares. En aquel momento, una auténtica mina de oro.

Cuando periodistas y autoridades comenzaron a investigar la estructura y los inversores quisieron retirar su dinero en masa, el sistema colapsó. Ponzi fue arrestado y condenado. Desde entonces, su nombre se convirtió en sinónimo de este tipo de fraude.

Bernie Madoff (2008)

El mayor escándalo de esquema Ponzi en la era moderna es el de Bernie Madoff en 2008. A través de su firma de inversión Bernard L. Madoff Investment Securities, prometía a los clientes rendimientos consistentes y estables, independientemente de las condiciones del mercado.

Según la estrategia presentada, su firma invertía para generar rendimientos, pero en la práctica el dinero de nuevos inversores se utilizaba para pagar a los inversores existentes. Falsificaba estados de cuenta e informes de operaciones para crear la ilusión de beneficios legítimos.

Mantuvo esto durante aproximadamente 17 a 20 años (el fraude comenzó a principios de la década de 1990) y atrajo, entre otros, fondos de pensiones, organizaciones benéficas, personas adineradas e inversores institucionales. La verdad salió a la luz durante la crisis financiera de 2008, cuando muchos inversores quisieron asegurar sus ganancias y retirar su dinero. Se descubrió que Madoff ya no podía cumplir con sus obligaciones y se reveló la estafa. La magnitud estimada fue de aproximadamente 65 mil millones de dólares en saldos reportados, con pérdidas reales de decenas de miles de millones de dólares. Madoff fue condenado en 2009 a 150 años de prisión.

OneCoin (2014–2017)

Un ejemplo relativamente reciente es OneCoin, un proyecto cripto dirigido por la llamada “Cryptoqueen”, Ruja Ignatova. En todo el mundo se organizaron seminarios, eventos y agresivas campañas de marketing para atraer inversores. Los inversores podían comprar paquetes en el entonces todavía relativamente desconocido pero emocionante mercado cripto que les daban derecho a tokens de minería con los que podían obtener OneCoins. Sin embargo, no existía una blockchain pública y verificable, y el valor de OneCoin se determinaba internamente. No estaba basado en la oferta y la demanda.

El proyecto consistía en una forma de esquema Ponzi con elementos de esquema piramidal. Los participantes eran incentivados mediante un modelo de comisiones a reclutar nuevos participantes. Cuanto más alto en la jerarquía, mayor era la comisión recibida. También cuando tus afiliados incorporaban nuevos participantes. Al mismo tiempo, los pagos eran posibles gracias a la nueva entrada de capital. A nivel mundial se estima que se recaudaron más de 4 mil millones de dólares (algunas estimaciones incluso hablan de más de 4,5 mil millones de dólares).

En 2017, Ignatova y otros implicados desaparecieron. Varios líderes del proyecto fueron posteriormente arrestados y condenados. OneCoin es considerado uno de los mayores casos de fraude dentro del sector cripto.

Esquemas Ponzi dentro del mundo cripto

La creciente popularidad del cripto ha hecho que el mercado cripto se convierta en un objetivo interesante para posibles esquemas Ponzi. El sector cripto es vulnerable a estructuras tipo Ponzi debido a la falta de regulación en algunos sectores, como el mercado DeFi, la tecnología compleja detrás del mercado cripto, la volatilidad y los flujos de capital rápidos y a menudo de bajo umbral.

Dentro del mercado cripto, por lo tanto, se ven con frecuencia estructuras tipo Ponzi en:

DeFi (Decentralized Finance)

Las plataformas DeFi permiten ganar intereses, prestar cripto y operar sin intermediarios, de manera completamente descentralizada. Precisamente las posibilidades y la falta de conocimiento entre los inversores hacen que los proyectos puedan ofrecer rendimientos extremadamente altos sin una justificación sólida. Los protocolos pueden financiar pagos con nuevas inversiones o mediante la emisión de nuevos tokens. Mientras sigan entrando nuevos participantes, el modelo parece rentable. Cuando la entrada disminuye o el valor del token cae, el sistema puede colapsar rápidamente. Si los rendimientos no se generan a partir de actividad económica real, como comisiones por transacción o ingresos por intereses, sino de nuevas aportaciones, puede indicar un esquema Ponzi.

Otros ejemplos dentro de DeFi son las plataformas de yield sin un modelo de ingresos transparente y proyectos que prometen rendimientos fijos extremadamente altos sin un modelo de negocio subyacente claro.

ICO falsas (Initial Coin Offerings)

En las ICO a veces están involucrados esquemas Ponzi, ya que es relativamente fácil crear un proyecto de este tipo. Se generan altas expectativas sobre una innovación revolucionaria, pero detrás de escena ocurre poco. En realidad, no hay un gran equipo construyendo una nueva plataforma innovadora, o no existe transparencia ni un modelo de negocio realista. En lugar de crear valor, el enfoque está en el marketing agresivo y en rápidos aumentos de precio. En variantes tipo Ponzi, el nuevo capital se utiliza para pagar a inversores anteriores o para generar artificialmente confianza en el proyecto. Cuando la entrada de capital se detiene, queda claro que no hay valor subyacente que respalde el sistema.

¿Cómo reconocer un esquema Ponzi?

Nadie quiere invertir en un esquema Ponzi. Pero ¿cómo reconocerlo? A continuación, las características más comunes:

• Promesas de rendimientos garantizados o extremadamente estables
  Los esquemas Ponzi suelen prometer rendimientos estables y garantizados. Los proyectos legítimos muestran claramente los riesgos e indican que los rendimientos no están garantizados, sino que dependen de diversos factores. Los rendimientos garantizados, independientemente de las condiciones del mercado, son una red flag.
• Rendimientos irrealmente altos con “bajo riesgo”
  Prometer altos rendimientos, especialmente en combinación con seguridad, es en sí mismo una red flag. Cuando una inversión promete beneficios excepcionalmente altos sin un riesgo significativo, a menudo hay engaño.
• Falta de claridad sobre cómo se generan realmente los beneficios
  Si no está claro de dónde provienen exactamente los rendimientos, o si las explicaciones son vagas y evasivas, puede que no exista una base económica real.
• Estrategias complejas o secretas que no se pueden verificar
  Los estafadores intentan atraerte con estrategias complicadas y exclusivas sin ser realmente transparentes. La falta de transparencia dificulta la verificación y aumenta el riesgo.
• Problemas o retrasos en los retiros
  Problemas al retirar fondos o nuevas exigencias y condiciones constantes pueden indicar un esquema Ponzi. Esto suele ocurrir cuando un proyecto comienza a tener dificultades para atraer nuevos participantes.
• Fuerte enfoque en reclutar nuevos inversores
  En lugar de construir valor fundamental, el proyecto se centra principalmente en atraer nuevos inversores. Estos son necesarios para pagar a los primeros inversores.

¿Cuál es la diferencia entre un esquema Ponzi y un esquema piramidal?

La diferencia entre un esquema Ponzi y un esquema piramidal radica en que en un esquema Ponzi suele haber uno o varios organizadores que intentan atraer nuevos participantes a cambio de altos rendimientos, mientras que en un esquema piramidal se promete a los inversores ingresos adicionales si reclutan a nuevos inversores.

Ambos sistemas generan confianza al referirse a las altas ganancias obtenidas por los primeros participantes, pero de una manera ligeramente diferente. Por lo tanto, tienen mucha superposición. Sin embargo, difieren fundamentalmente en estructura y funcionamiento.

Un esquema Ponzi se basa en altos rendimientos de tu inversión como motor principal, mientras que un esquema piramidal se basa en el reclutamiento activo de nuevos participantes que deben pagar una cuota de entrada.

Las principales diferencias de un vistazo:

Reflexión final

Un esquema Ponzi es una estructura fraudulenta que se basa en pagar a inversores existentes con el dinero de nuevos participantes. Mientras la entrada siga creciendo, el sistema parece rentable y confiable. En realidad, no existe ninguna forma de creación de valor económico real, lo que hace inevitable el colapso cuando el crecimiento disminuye.

A lo largo de la historia, los esquemas Ponzi se han adaptado continuamente a nuevos mercados y tecnologías, desde cupones postales y fondos de cobertura hasta cripto y DeFi. Aunque la forma cambia, el núcleo sigue siendo el mismo: rendimientos altos, a menudo garantizados, sin un modelo de ingresos transparente y sostenible.

Para los inversores, el pensamiento crítico es esencial. Comprende de dónde provienen los rendimientos, mantente alerta ante promesas irreales e invierte solo en proyectos con un modelo de negocio claro y verificable. Cuando los rendimientos dependen de nuevas entradas de capital en lugar de creación de valor real, es necesario actuar con cautela.