O que é um esquema Ponzi e como reconhecê-lo?
O que é um esquema Ponzi?
Um esquema Ponzi é uma forma de fraude de investimento em que o dinheiro de novos investidores é utilizado para pagar rendimentos a investidores existentes. Em um esquema Ponzi, não são distribuídos lucros realmente obtidos e não existe criação de valor subjacente nem um modelo de negócio lucrativo. Na prática, você está a investir em algo sem valor real, sem perceber.
Para atrair novos investimentos, o organizador promete rendimentos irreais e “too good to be true”. Enquanto houver participantes suficientes a entrar, o sistema parece funcionar, mas quando a entrada de capital para ou diminui, já não há dinheiro para pagar os participantes e torna-se claro que se trata de um esquema Ponzi. Os investidores ficam com prejuízos, enquanto o organizador e alguns participantes iniciais lucraram e desapareceram com o seu dinheiro.
Pontos principais
- Esquemas Ponzi pagam rendimentos com o dinheiro de novos investidores, e não com lucros reais ou criação de valor
- Rendimentos garantidos ou extremamente elevados sem risco são um importante red flag
- Quando a entrada de novos participantes diminui, um esquema Ponzi colapsa
- No mundo cripto, estruturas semelhantes a Ponzi surgem, entre outros, em projetos DeFi e ICO falsas sem um modelo de receitas transparente
- A diferença em relação a um esquema em pirâmide está sobretudo na estrutura: num esquema Ponzi o organizador recruta novos investidores, enquanto num esquema em pirâmide os próprios participantes têm de recrutar ativamente novos membros
Por que se chama esquema Ponzi?
Um esquema Ponzi recebe este nome em referência a Charles Ponzi, um burlão italo-americano que organizou uma fraude em grande escala nos Estados Unidos em 1920. Ele não foi a primeira pessoa a executar este tipo de fraude, mas tornou-se mundialmente conhecido porque prometia aos investidores um rendimento de 50% em 45 dias através de uma suposta estratégia de arbitragem com cupons de resposta internacionais (postal reply coupons). No entanto, pouco disso era real; na prática, utilizava o dinheiro de novos investidores para pagar os primeiros investidores.
Embora formas semelhantes de fraude já existissem antes de 1920, o modelo tornou-se conhecido mundialmente devido à sua dimensão e à atenção mediática em torno de Charles Ponzi, passando a levar o seu nome.
Como funciona um esquema Ponzi?
Um esquema Ponzi funciona pagando aos participantes com fundos provenientes de novos participantes. Desta forma, cria-se um determinado padrão. Muitas vezes começa com a apresentação de oportunidades de investimento com rendimentos elevados e 100% garantidos, como 50% num determinado número de dias. Assim, novos investidores são atraídos.
À medida que a rede cresce, os primeiros investidores recebem efetivamente os rendimentos prometidos. Isto gera confiança entre os investidores e ajuda a atrair novos participantes. O ponto-chave: os pagamentos não provêm de lucros realmente obtidos, mas de fundos depositados por novos investidores.
A rede cresce até atingir uma determinada dimensão. Entretanto, os rendimentos prometidos são pagos corretamente, mas para continuar a cumprir essas obrigações é necessário cada vez mais capital novo. Quando o entusiasmo diminui e a entrada de capital abranda, o sistema começa a colapsar. Os investidores deixam de receber pagamentos e o sistema acaba por ruir completamente.
O sistema só funciona enquanto houver crescimento constante e crescente.
De onde vem o esquema Ponzi?
O esquema Ponzi só recebeu realmente o seu nome depois de o caso de fraude de Charles Ponzi ter recebido grande atenção pública em 1920, mas a estrutura existe há muito mais tempo. Versões históricas de cartas em cadeia e construções fraudulentas de investimento apresentam fortes semelhanças com os esquemas Ponzi modernos.
A ideia mantém-se a mesma: pagar aos participantes existentes com o dinheiro de novos participantes. O conceito adapta-se ao tempo: desde cupons postais em 1920 até fundos imobiliários, hedge funds e, atualmente, também projetos de cripto.
Exemplos de esquemas Ponzi conhecidos
Ao longo da história, houve vários esquemas Ponzi com grande impacto. Desde cupons postais até hedge funds e cripto. Abaixo estão três dos exemplos mais conhecidos.
Charles Ponzi (1920)
O esquema de Charles Ponzi, que deu nome à fraude, foi um conhecido golpe em 1920, no qual prometia aos investidores um rendimento de 50% em 45 dias através de arbitragem (diferenças entre preços de compra e venda em diferentes fornecedores) com cupons de resposta internacionais (postal reply coupons). Alegava comprar esses cupons mais baratos no estrangeiro e vendê-los a um preço mais alto nos Estados Unidos.
Na realidade, quase não o fazia e pagava os rendimentos prometidos com o dinheiro de novos investidores. Quanto mais cedo entrasse no sistema, maior seria o seu rendimento. A confiança aumentou e, em poucos meses, foram angariados milhões de dólares. Na época, uma verdadeira mina de ouro.
Quando jornalistas e autoridades começaram a investigar a estrutura e os investidores quiseram retirar o seu dinheiro em massa, o sistema colapsou. Ponzi foi detido e condenado. Desde então, o seu nome tornou-se sinónimo deste tipo de fraude.
Bernie Madoff (2008)
O maior escândalo de esquema Ponzi na era moderna é o de Bernie Madoff em 2008. Através da sua empresa de investimento Bernard L. Madoff Investment Securities, prometia aos clientes rendimentos consistentes e estáveis, independentemente das condições de mercado.
De acordo com a estratégia apresentada, a sua empresa investia para gerar rendimentos, mas na prática o dinheiro de novos investidores era utilizado para pagar os investidores existentes. Ele falsificava extratos de conta e relatórios de negociação para criar a ilusão de lucros legítimos.
Manteve este esquema durante cerca de 17 a 20 anos (a fraude começou no início da década de 1990) e atraiu, entre outros, fundos de pensões, instituições de caridade, indivíduos abastados e investidores institucionais. A verdade veio ao de cima durante a crise financeira de 2008, quando muitos investidores quiseram assegurar os seus lucros e retirar o dinheiro. Descobriu-se que Madoff já não conseguia cumprir as suas obrigações e a fraude foi revelada. A dimensão estimada atingiu cerca de 65 mil milhões de dólares em saldos reportados, com perdas reais de dezenas de milhares de milhões de dólares. Madoff foi condenado em 2009 a 150 anos de prisão.
OneCoin (2014–2017)
Um exemplo relativamente recente é o OneCoin, um projeto cripto liderado pela chamada “Cryptoqueen”, Ruja Ignatova. Em todo o mundo, foram organizados seminários, eventos e campanhas de marketing agressivas para atrair investidores. Os investidores podiam adquirir pacotes no então ainda relativamente desconhecido, mas empolgante mercado cripto, que lhes davam direito a tokens de mineração com os quais podiam obter OneCoins. No entanto, não existia uma blockchain pública e verificável, e o valor do OneCoin era determinado internamente. Não era baseado na oferta e na procura.
O projeto consistia numa forma de esquema Ponzi com elementos de esquema em pirâmide. Os participantes eram incentivados, através de um modelo de comissões, a recrutar novos participantes. Quanto mais alto na hierarquia, maior a comissão recebida. Também quando os seus afiliados traziam novos participantes. Ao mesmo tempo, os pagamentos eram possíveis graças à entrada de novo capital. Estima-se que, a nível mundial, tenham sido angariados mais de 4 mil milhões de dólares (algumas estimativas falam até em mais de 4,5 mil milhões de dólares).
Em 2017, Ignatova e outros envolvidos desapareceram. Vários líderes do projeto foram posteriormente detidos e condenados. O OneCoin é considerado um dos maiores casos de fraude no setor cripto.
Esquemas Ponzi no mundo cripto
A crescente popularidade da cripto fez com que o mercado cripto se tornasse um alvo interessante para possíveis esquemas Ponzi. O setor cripto é vulnerável a estruturas semelhantes a Ponzi devido à falta de regulamentação em alguns setores, como o mercado DeFi, à tecnologia complexa por detrás do mercado cripto, à volatilidade e aos fluxos de capital rápidos e frequentemente de baixo limiar.
No mercado cripto, é comum ver estruturas semelhantes a Ponzi em:
DeFi (Decentralized Finance)
As plataformas DeFi permitem ganhar juros, emprestar cripto e negociar sem intermediários, de forma totalmente descentralizada. As possibilidades oferecidas e a falta de conhecimento entre investidores fazem com que projetos possam oferecer rendimentos extremamente elevados sem uma justificação sólida. Os protocolos podem financiar pagamentos com novos investimentos ou através da emissão de novos tokens. Enquanto novos participantes continuarem a entrar, o modelo parece rentável. Quando a entrada diminui ou o valor do token cai, o sistema pode colapsar rapidamente. Se os rendimentos não forem gerados por atividade económica real, como taxas de transação ou receitas de juros, mas sim por novos depósitos, isso pode indicar um esquema Ponzi.
Outros exemplos dentro da DeFi são plataformas de yield sem um modelo de receitas transparente e projetos que prometem rendimentos fixos extremamente elevados sem um modelo de negócio subjacente claro.
ICO falsas (Initial Coin Offerings)
Nas ICO, por vezes estão envolvidos esquemas Ponzi, porque é relativamente fácil criar um projeto deste tipo. São geradas grandes expectativas em torno de uma inovação revolucionária, mas nos bastidores pouco acontece. Na realidade, não existe uma grande equipa a construir uma nova plataforma inovadora, ou não há transparência nem é apresentado um modelo de negócio realista. Em vez de criar valor, o foco está em marketing agressivo e aumentos rápidos de preço. Em variantes semelhantes a Ponzi, o novo capital é utilizado para pagar investidores anteriores ou para criar artificialmente confiança no projeto. Quando a entrada de capital para, torna-se claro que não existe valor subjacente a sustentar o sistema.
Como reconhecer um esquema Ponzi?
Ninguém quer investir num esquema Ponzi. Mas como reconhecê-lo? Abaixo estão as características mais comuns:
- Promessas de rendimentos garantidos ou extremamente estáveis
Esquemas Ponzi frequentemente prometem rendimentos estáveis e garantidos. Projetos legítimos apresentam claramente os riscos e indicam que os rendimentos não são garantidos, mas dependem de vários fatores. Rendimentos garantidos, independentemente das condições de mercado, são um red flag. - Rendimentos irrealisticamente elevados com “baixo risco”
Prometer rendimentos elevados, especialmente combinados com certeza, é por si só um red flag. Quando um investimento promete lucros excecionalmente elevados sem risco significativo, muitas vezes há engano envolvido. - Falta de clareza sobre como os lucros são realmente gerados
Se não estiver claro de onde vêm exatamente os rendimentos, ou se as explicações forem vagas e evasivas, pode não existir uma base económica real. - Estratégias complexas ou secretas que não podem ser verificadas
Os burlões tentam atraí-lo com estratégias complicadas e exclusivas sem serem realmente transparentes. A falta de transparência dificulta a verificação e aumenta o risco. - Problemas ou atrasos nos levantamentos
Dificuldades ao levantar fundos, ou exigências e condições sempre novas, podem indicar um esquema Ponzi. Isto acontece frequentemente quando um projeto começa a ter dificuldades em atrair novos participantes. - Forte foco no recrutamento de novos investidores
Em vez de construir valor fundamental, o projeto concentra-se principalmente em atrair novos investidores. Estes são necessários para pagar os investidores iniciais.
Qual é a diferença entre um esquema Ponzi e um esquema em pirâmide?
A diferença entre um esquema Ponzi e um esquema em pirâmide está no facto de que, num esquema Ponzi, geralmente existe um ou mais organizadores que tentam atrair novos participantes em troca de rendimentos elevados, enquanto num esquema em pirâmide os investidores são prometidos rendimentos adicionais se recrutarem novos investidores.
Ambos os sistemas criam confiança ao referirem-se aos elevados lucros obtidos pelos primeiros participantes, mas de forma ligeiramente diferente. Têm, portanto, muitas semelhanças. No entanto, diferem fundamentalmente na estrutura e no funcionamento.
Um esquema Ponzi é impulsionado por elevados rendimentos do seu investimento, enquanto um esquema em pirâmide é impulsionado pelo recrutamento ativo de novos participantes que devem pagar uma taxa de entrada.
As principais diferenças resumidas:
Considerações finais
Um esquema Ponzi é uma estrutura fraudulenta que se baseia em pagar investidores existentes com o dinheiro de novos participantes. Enquanto a entrada de capital continuar a crescer, o sistema parece rentável e fiável. Na realidade, não existe qualquer forma de criação de valor económico real, tornando o colapso inevitável quando o crescimento abranda.
Ao longo da história, os esquemas Ponzi adaptaram-se continuamente a novos mercados e tecnologias, desde cupons postais e hedge funds até à cripto e à DeFi. Embora a forma mude, o núcleo permanece o mesmo: rendimentos elevados, muitas vezes garantidos, sem um modelo de receitas transparente e sustentável.
Para os investidores, o pensamento crítico é essencial. Compreenda de onde vêm os rendimentos, mantenha-se atento a promessas irrealistas e invista apenas em projetos com um modelo de negócio claro e verificável. Quando os rendimentos dependem de novas entradas de capital em vez de criação de valor real, é necessária cautela.
