Qu’est-ce qu’un schéma de Ponzi et comment le reconnaître ?

Qu’est-ce qu’un schéma de Ponzi ?

Un schéma de Ponzi est une forme de fraude à l’investissement dans laquelle l’argent de nouveaux investisseurs est utilisé pour verser des rendements aux investisseurs existants. Dans un schéma de Ponzi, aucun bénéfice réellement réalisé n’est distribué et il n’existe aucune création de valeur sous-jacente ni modèle économique rentable. En réalité, vous investissez dans du vent sans vous en rendre compte.

Pour attirer de nouveaux investissements, l’organisateur promet des rendements irréalistes et “too good to be true”. Tant que suffisamment de nouveaux participants rejoignent le système, celui-ci semble fonctionner, mais dès que l’afflux de capitaux s’arrête ou diminue, il n’y a plus d’argent pour payer les participants et il devient clair qu’il s’agit d’un schéma de Ponzi. Les investisseurs se retrouvent avec des pertes, tandis que l’organisateur et quelques participants précoces ont profité du système et sont partis avec votre argent.

À retenir

• Les schémas de Ponzi versent des rendements avec l’argent de nouveaux investisseurs, et non avec de vrais bénéfices ou une création de valeur réelle
• Des rendements garantis ou extrêmement élevés sans risque constituent un important red flag
• Lorsque l’afflux de nouveaux participants diminue, un schéma de Ponzi s’effondre
• Dans l’univers crypto, des structures de type Ponzi apparaissent notamment dans des projets DeFi et des ICO frauduleuses sans modèle de revenus transparent
• La différence avec un système pyramidal réside principalement dans la structure : dans un schéma de Ponzi, l’organisateur recrute de nouveaux investisseurs, tandis que dans un système pyramidal les participants doivent eux-mêmes recruter activement de nouveaux membres

Pourquoi appelle-t-on cela un schéma de Ponzi ?

Un schéma de Ponzi porte ce nom en référence à Charles Ponzi, un escroc italo-américain qui a mis en place une fraude à grande échelle aux États-Unis en 1920. Il n’était pas le premier à utiliser ce type de fraude, mais il est devenu mondialement connu parce qu’il promettait aux investisseurs un rendement de 50% en 45 jours grâce à une prétendue stratégie d’arbitrage impliquant des coupons-réponse internationaux (postal reply coupons). En réalité, cela fonctionnait à peine ; il utilisait surtout l’argent de nouveaux investisseurs pour rémunérer les investisseurs précédents.

Bien que des formes similaires de fraude existaient déjà avant 1920, le modèle est devenu mondialement connu en raison de son ampleur et de l’attention médiatique autour de Charles Ponzi, et il a hérité de son nom.

Comment fonctionne un schéma de Ponzi ?

Un schéma de Ponzi fonctionne en versant des paiements aux participants à partir des fonds apportés par de nouveaux participants. Un schéma type se met alors en place. Il commence souvent par la présentation d’opportunités d’investissement offrant des rendements élevés et garantis à 100%, par exemple 50% en un certain nombre de jours. De nouveaux investisseurs sont ainsi attirés.

À mesure que le réseau se développe, les premiers investisseurs reçoivent effectivement les rendements promis. Cela crée un climat de confiance parmi les investisseurs et permet d’en attirer de nouveaux. Le point clé : les paiements ne proviennent pas de bénéfices réellement réalisés, mais des fonds apportés par de nouveaux investisseurs.

Le réseau atteint une certaine taille. Pendant ce temps, les rendements promis sont versés correctement, mais pour continuer à respecter ces engagements, il faut toujours plus de capitaux frais. Lorsque l’enthousiasme diminue et que les entrées de capitaux ralentissent, le système commence à s’effondrer. Les investisseurs cessent de recevoir des paiements et le système finit par s’écrouler complètement.

Le système ne fonctionne donc que tant qu’il y a une croissance constante et croissante.

D’où vient le schéma de Ponzi ?

Le schéma de Ponzi n’a réellement reçu son nom qu’après que l’affaire de fraude de Charles Ponzi a fait l’objet d’une large couverture médiatique en 1920, mais la structure existait déjà bien avant. Les versions historiques de lettres en chaîne et de montages d’investissement frauduleux présentent de fortes similitudes avec les schémas de Ponzi modernes.

L’idée reste la même : payer les participants existants avec l’argent de nouveaux participants. Le concept s’adapte à son époque : des coupons postaux en 1920 aux fonds immobiliers, aux hedge funds et aujourd’hui aussi aux projets de crypto.

Exemples de schémas de Ponzi connus

Au cours de l’histoire, plusieurs schémas de Ponzi ont eu un impact majeur. Des coupons postaux aux hedge funds et à la crypto. Voici trois des exemples les plus connus.

Charles Ponzi (1920)

Le schéma de Charles Ponzi, qui a donné son nom à l’escroquerie, était une fraude célèbre en 1920, dans laquelle il promettait aux investisseurs un rendement de 50% en 45 jours grâce à l’arbitrage (différences entre les prix d’achat et de vente chez différents fournisseurs) sur des coupons-réponse internationaux (postal reply coupons). Il prétendait acheter ces coupons moins chers à l’étranger et les revendre plus cher aux États-Unis.

En réalité, il le faisait à peine et versait les rendements promis avec l’argent de nouveaux investisseurs. Plus vous entriez tôt dans le système, plus votre rendement était élevé. La confiance augmentait et, en quelques mois, des millions de dollars ont été collectés. À l’époque, c’était une véritable mine d’or.

Lorsque des journalistes et des autorités de régulation ont commencé à enquêter sur le montage et que les investisseurs ont massivement voulu retirer leur argent, le système s’est effondré. Ponzi a été arrêté et condamné. Son nom est depuis devenu synonyme de ce type de fraude.

Bernie Madoff (2008)

Le plus grand scandale de schéma de Ponzi à l’époque moderne est celui de Bernie Madoff en 2008. Par l’intermédiaire de sa société d’investissement Bernard L. Madoff Investment Securities, il promettait à ses clients des rendements constants et stables, quelles que soient les conditions de marché.

Selon la stratégie présentée, sa société investissait pour générer des rendements, mais en pratique l’argent de nouveaux investisseurs servait à rémunérer les investisseurs existants. Il falsifiait des relevés de compte et des rapports de transactions pour créer l’illusion de profits légitimes.

Il a maintenu ce système pendant environ 17 à 20 ans (la fraude a commencé au début des années 1990) et a attiré notamment des fonds de pension, des organisations caritatives, des particuliers fortunés et des investisseurs institutionnels. Le masque est tombé lors de la crise financière de 2008, lorsque de nombreux investisseurs ont logiquement voulu sécuriser leurs gains et retirer leur argent. Il est apparu que Madoff ne pouvait plus faire face à ses obligations et la fraude a été révélée. L’ampleur estimée atteignait environ 65 milliards de dollars de soldes déclarés, avec des pertes réelles de plusieurs dizaines de milliards de dollars. Madoff a été condamné en 2009 à 150 ans de prison.

OneCoin (2014–2017)

Un exemple relativement récent est celui de OneCoin, un projet crypto dirigé par la soi-disant “Cryptoqueen”, Ruja Ignatova. Dans le monde entier, des séminaires, des événements et des campagnes de marketing agressives ont été organisés pour attirer des investisseurs. Les investisseurs pouvaient acheter des packages sur le marché crypto alors encore relativement méconnu mais prometteur, leur donnant droit à des tokens de minage avec lesquels ils pouvaient obtenir des OneCoins. Cependant, il n’existait aucune blockchain publique et vérifiable, et la valeur du OneCoin était déterminée en interne. Elle n’était pas basée sur l’offre et la demande.

Le projet consistait en une forme de schéma de Ponzi avec des éléments de système pyramidal. Les participants étaient encouragés, via un modèle de commission, à recruter de nouveaux participants. Plus on se situait haut dans la hiérarchie, plus la commission était élevée. Également lorsque vos affiliés recrutaient de nouveaux participants. Dans le même temps, les paiements étaient rendus possibles par l’arrivée de nouveaux capitaux. On estime qu’à l’échelle mondiale plus de 4 milliards de dollars ont été collectés (certaines estimations évoquent même plus de 4,5 milliards de dollars).

En 2017, Ignatova et d’autres personnes impliquées ont disparu. Plusieurs dirigeants du projet ont ensuite été arrêtés et condamnés. OneCoin est considéré comme l’un des plus grands cas de fraude dans le secteur crypto.

Les schémas de Ponzi dans l’univers crypto

La popularité croissante de la crypto a fait du marché crypto une cible intéressante pour d’éventuels schémas de Ponzi. Le secteur crypto est vulnérable aux structures de type Ponzi en raison d’un manque de réglementation dans certains domaines, comme le marché DeFi, de la technologie complexe derrière le marché crypto, de la volatilité et des flux de capitaux rapides et souvent peu contraignants.

On observe donc régulièrement des constructions de type Ponzi dans le marché crypto, notamment dans :

DeFi (Decentralized Finance)

Les plateformes DeFi permettent de gagner des intérêts, de prêter des crypto-actifs et de trader sans intermédiaire, donc de manière entièrement décentralisée. Les possibilités offertes et le manque de connaissances de certains investisseurs permettent à des projets de proposer des rendements extrêmement élevés sans justification solide. Les protocoles peuvent financer les paiements grâce à de nouveaux investissements ou en émettant de nouveaux tokens. Tant que de nouveaux participants continuent d’entrer, le modèle semble rentable. Lorsque les entrées diminuent ou que la valeur du token chute, le système peut s’effondrer rapidement. Si les rendements ne sont pas générés par une activité économique réelle, comme des frais de transaction ou des revenus d’intérêts, mais par de nouveaux apports, cela peut indiquer un schéma de Ponzi.

D’autres exemples dans la DeFi sont des plateformes de yield sans modèle de revenus transparent et des projets qui promettent des rendements fixes extrêmement élevés sans modèle économique sous-jacent clair.

ICO frauduleuses (Initial Coin Offerings)

Dans les ICO, des schémas de Ponzi sont parfois impliqués, car il est relativement facile de mettre en place un tel projet. De grandes attentes sont créées autour d’une innovation révolutionnaire, mais en coulisses il se passe peu de choses. En réalité, aucune grande équipe ne travaille à la construction d’une nouvelle plateforme innovante, ou bien il n’y a pas de transparence ni de modèle économique réaliste présenté. Au lieu de créer de la valeur, l’accent est mis sur un marketing agressif et des hausses de prix rapides. Dans les variantes de type Ponzi, les nouveaux capitaux sont utilisés pour payer les investisseurs précédents ou pour créer artificiellement la confiance dans le projet. Lorsque les entrées de capitaux cessent, il apparaît qu’il n’existe aucune valeur sous-jacente soutenant le système.

Comment reconnaître un schéma de Ponzi ?

Personne ne souhaite investir dans un schéma de Ponzi. Mais comment le reconnaître ? Voici les caractéristiques les plus courantes :

• Promesses de rendements garantis ou extrêmement stables
  Les schémas de Ponzi promettent souvent des rendements stables et garantis. Les projets légitimes présentent clairement les risques et précisent que les rendements ne sont pas garantis, mais dépendent de différents facteurs. Des rendements garantis, quelles que soient les conditions de marché, constituent un red flag.
• Rendements irréalistes avec “faible risque”
  Promettre des rendements élevés, surtout combinés à une garantie, est en soi un red flag. Lorsqu’un investissement promet des gains exceptionnellement élevés sans risque significatif, il s’agit souvent d’une tromperie.
• Manque de clarté sur la manière dont les profits sont réellement générés
  S’il n’est pas clair d’où proviennent exactement les rendements, ou si les explications sont vagues et évasives, il peut manquer une base économique réelle.
• Stratégies complexes ou secrètes qui ne sont pas vérifiables
  Les fraudeurs tentent de vous séduire avec des stratégies compliquées et exclusives, sans être réellement transparents. Le manque de transparence rend le contrôle difficile et augmente le risque.
• Problèmes ou retards lors des retraits
  Des difficultés à retirer des fonds, ou des exigences et conditions toujours nouvelles, peuvent indiquer un schéma de Ponzi. Cela se produit souvent lorsqu’un projet commence à avoir du mal à attirer de nouveaux participants.
• Forte focalisation sur le recrutement de nouveaux investisseurs
  Au lieu de créer une valeur fondamentale, le projet se concentre principalement sur l’attraction de nouveaux investisseurs. Ceux-ci sont nécessaires pour rémunérer les premiers investisseurs.

Quelle est la différence entre un schéma de Ponzi et un système pyramidal ?

La différence entre un schéma de Ponzi et un système pyramidal réside dans le fait que, dans un schéma de Ponzi, il y a souvent un ou plusieurs organisateurs qui tentent d’attirer de nouveaux participants en échange de rendements élevés, tandis que dans un système pyramidal, des revenus supplémentaires sont promis aux investisseurs s’ils recrutent de nouveaux investisseurs.

Les deux systèmes créent de la confiance en se référant aux gains élevés réalisés par les premiers participants, mais d’une manière légèrement différente. Ils présentent donc de nombreuses similitudes. Toutefois, ils diffèrent fondamentalement par leur structure et leur fonctionnement.

Un schéma de Ponzi est motivé par des rendements élevés issus de votre investissement, tandis qu’un système pyramidal est motivé par le recrutement actif de nouveaux participants qui doivent payer un droit d’entrée.

Les principales différences en résumé :

En résumé

Un schéma de Ponzi est une construction frauduleuse qui repose sur le paiement des investisseurs existants avec l’argent de nouveaux participants. Tant que les entrées de capitaux continuent de croître, le système semble rentable et fiable. En réalité, il n’existe aucune véritable création de valeur économique, ce qui rend l’effondrement inévitable dès que la croissance ralentit.

Au fil de l’histoire, les schémas de Ponzi se sont continuellement adaptés à de nouveaux marchés et technologies, des coupons postaux et hedge funds jusqu’à la crypto et la DeFi. Bien que la forme change, le principe reste le même : des rendements élevés, souvent garantis, sans modèle de revenus transparent et durable.

Pour les investisseurs, l’esprit critique est donc essentiel. Comprenez d’où proviennent les rendements, restez attentif aux promesses irréalistes et investissez uniquement dans des projets dont le modèle économique est clair et vérifiable. Lorsque les rendements dépendent de nouvelles entrées de capitaux plutôt que d’une véritable création de valeur, la prudence s’impose.