¿Quién es David Chaum y qué papel desempeñó en el desarrollo de la privacidad digital?

¿Quién es David Chaum?

David Chaum es un científico informático y criptógrafo que trabajó desde muy temprano en la privacidad digital, la comunicación anónima y el dinero electrónico. Nació en 1955 y aportó ideas que más tarde se volvieron muy importantes para las criptomonedas y el mercado cripto.

Ya en febrero de 1981, Chaum describió formas de comunicarse digitalmente sin que otros pudieran seguir fácilmente quién hablaba con quién. Por tanto, su trabajo no solo trataba de mantener en secreto el contenido de un mensaje, sino también de ocultar los patrones de comunicación. Entre otras cosas, introdujo seudónimos digitales y direcciones de respuesta no rastreables.

Un año después presentó otra idea importante: blind signatures. Puede entenderse como una firma digital sobre algo que está temporalmente protegido. La parte que firma puede confirmar que es válido sin ver exactamente qué está firmando. Chaum utilizó esa idea para pagos digitales no rastreables.

En 1982 también impulsó la creación de la International Association for Cryptologic Research (IACR). A partir de la segunda mitad de los años ochenta trabajó en el Centrum Wiskunde & Informatica de Ámsterdam, donde dirigió el departamento de criptografía.

El trabajo de Chaum siempre giró en torno a la misma pregunta práctica: ¿cómo se puede comunicar o pagar digitalmente sin que una parte central pueda seguirlo todo sobre usted? Esa pregunta sigue siendo importante, especialmente ahora que muchos pagos y servicios en línea recopilan datos.

Puntos clave

• David Chaum es un criptógrafo que se ocupó desde muy temprano de la privacidad digital y del dinero electrónico.
• En 1981 describió técnicas para la comunicación anónima y los seudónimos digitales.
• En 1982 introdujo blind signatures para pagos no rastreables.
• Las blind signatures hicieron posible en el sistema eCash de Chaum firmar monedas digitales sin vincular directamente el pago posterior con la retirada anterior.
• Chaum trabajó desde la segunda mitad de los años ochenta en el Centrum Wiskunde & Informatica de Ámsterdam.

¿Qué papel desempeñó David Chaum en DigiCash?

David Chaum fundó DigiCash alrededor de 1990 para ofrecer a los bancos tecnología para micropagos digitales seguros y anónimos. DigiCash convirtió sus ideas anteriores sobre dinero electrónico en un sistema que bancos, clientes y comerciantes podían utilizar realmente.

La idea era sencilla: un banco emitiría monedas digitales, las comprobaría y las volvería a canjear. Un cliente podía usar esas monedas para pagar en línea, mientras que un comerciante podía hacer que el banco las verificara. El software de DigiCash hacía posibles esos pagos.

Durante los años noventa, DigiCash trabajó con bancos en pilotos y licencias, entre ellos Mark Twain Bank. Más tarde también hubo pilotos o licencias con Deutsche Bank, Bank Austria, Den norske Bank y entidades en Japón.

Chaum había sido anteriormente CEO de DigiCash, pero cuando DigiCash solicitó protección por bancarrota a principios de noviembre de 1998, Scott Loftesness era el CEO. Por tanto, DigiCash ya no estaba bajo la dirección de Chaum.

DigiCash fue una empresa temprana en el ámbito del dinero digital y los pagos criptográficos, pero el sistema funcionaba de forma muy distinta a la mayoría de las criptomonedas que se conocen hoy. El banco seguía siendo indispensable, porque emitía el dinero y comprobaba que una moneda digital no se hubiera gastado antes.

¿Cómo funcionaba eCash y por qué fue importante?

El histórico sistema eCash de Chaum utilizaba blind signatures para pagar digitalmente sin que el banco pudiera vincular un pago con la retirada anterior de esa moneda. En aquel momento, eso suponía una característica de privacidad especialmente fuerte.

Había tres partes importantes:

• El banco: emitía monedas digitales, las comprobaba y evitaba el double spending.
• El cliente: retiraba monedas digitales y pagaba con ellas.
• El comerciante: aceptaba la moneda y la hacía verificar por el banco.

¿Cómo funcionaba exactamente? Cuando un cliente quería retirar monedas digitales, la cartera generaba números de serie únicos. Esos números de serie se enmascaraban primero con un valor aleatorio. Después, el banco aplicaba su firma digital sobre esas monedas protegidas y descontaba el importe de la cuenta del cliente.

A continuación, el cliente retiraba él mismo la protección. La firma del banco seguía siendo válida, pero el banco no sabía qué número de serie acabaría gastando el cliente. Si más tarde el cliente pagaba, el comerciante podía comprobar que había recibido una moneda válida.

Ejemplo: Suponga que retira una moneda digital de 10 euros. El banco firma esa moneda mientras el número de serie está protegido. Si más tarde paga en una tienda en línea, el banco ve durante la verificación que la moneda es auténtica. Pero no puede vincular criptográficamente ese gasto con su retirada anterior.

El comerciante enviaba la moneda recibida al banco. Entonces el banco comprobaba dos cosas: si la firma era auténtica y si ese número de serie no se había utilizado antes. Si la moneda era válida y no se había gastado, se registraba como gastada y el comerciante recibía el importe.

Esa segunda parte era necesaria contra double spending: intentar gastar el mismo dinero digital dos veces. Con un billete físico de 10 euros, solo puede entregar el billete a una persona. Un archivo digital, en teoría, puede copiarse. Por eso el banco tenía que comprobar en cada pago si el número de serie ya se había utilizado.

eCash demostró así que el dinero digital podía ser a la vez verificable y respetuoso con la privacidad. Sin embargo, no era un sistema descentralizado ni permissionless como Bitcoin. Había que confiar en el banco para la emisión, la verificación y la prevención del double spending. Además, era necesaria una verificación en línea en el momento del gasto.

Otro aspecto importante: aquí anónimo significaba sobre todo que la retirada y el pago posterior no podían vincularse criptográficamente entre sí. Eso no significa automáticamente que todos los demás datos, como los datos de un comerciante, permanecieran ocultos.

¿Qué influencia tuvo David Chaum en el desarrollo de las criptomonedas?

David Chaum influyó en las criptomonedas sobre todo con ideas tempranas de criptografía sobre privacidad y dinero digital. No inventó Bitcoin, pero su trabajo dejó claro qué problemas debe resolver un sistema de pago respetuoso con la privacidad.

Sus blind signatures ofrecieron un modelo en el que un emisor puede confirmar que el dinero digital es válido sin poder ver después qué cliente gasta esa moneda concreta. Además, su trabajo sobre la comunicación anónima puso pronto sobre la mesa temas como los seudónimos, la privacidad y la no vinculabilidad.

Chaum también demostró que el double spending no es solo un detalle técnico. Sin una buena solución para ello, el dinero digital puede copiarse y gastarse más de una vez. DigiCash resolvió esto mediante un banco central que verificaba cada pago.

Bitcoin eligió en 2008 un enfoque fundamentalmente distinto. En lugar de un banco o una casa de moneda que controle todos los pagos, Bitcoin utiliza una red peer-to-peer. Las transacciones se comparten ampliamente y proof-of-work ayuda a la red a ponerse de acuerdo sobre qué transacciones son válidas.

Dicho de forma sencilla: eCash utilizaba una parte central de confianza para el control, mientras que Bitcoin distribuyó esa tarea entre una red de participantes. Por eso, lo mejor es ver eCash de Chaum como un importante precursor del dinero digital criptográfico, no como Bitcoin ni como un plano técnico directo para él.

Su influencia reside sobre todo en la forma en que las personas han empezado a ver la privacidad en las criptomonedas. Un pago puede ser técnicamente válido sin que cada paso tenga que estar automáticamente vinculado a la identidad de una persona. Esa idea sigue siendo relevante para los diseñadores de sistemas de pago y criptográficos centrados en la privacidad.

¿En qué proyectos y organizaciones trabajó David Chaum más adelante?

Después de DigiCash, David Chaum siguió trabajando en privacidad, comunicación anónima y sistemas criptográficos. En el Centrum Wiskunde & Informatica de Ámsterdam organizó alrededor de 1986 un Crypto-Course y ayudó a construir un amplio programa de investigación en criptografía.

En 2016 fue coautor de cMix, un diseño para un mixnet. Un mixnet es un sistema que mezcla mensajes a través de múltiples pasos intermedios, de modo que resulta más difícil vincular emisor y receptor. cMix traslada gran parte de los cálculos criptográficos pesados a una fase preparatoria. Gracias a ello, el sistema puede procesar mensajes más rápidamente después.

Chaum también trabajó en ideas para el dinero digital de los bancos centrales. En 2021 participó en el diseño de una CBDC, es decir, dinero digital de un banco central. Esa propuesta no utilizaba un distributed ledger y se centraba en dos objetivos que pueden ser difíciles de combinar: la privacidad para los usuarios y las normas que debe cumplir un sistema monetario central.

En 2021, Chaum estaba vinculado a xx Network. El mainnet de xx Network se lanzó en noviembre de 2021. La red se centra en la privacidad y la comunicación anónima.

Además, participó en VoteXX, un sistema de votación descentralizado. El diseño intenta combinar el secreto del voto, un recuento fiable y resistencia a la coerción intensa. Piense en la coerción, por ejemplo, como alguien que quiere comprobar si usted ha votado por un candidato concreto. VoteXX fue diseñado e implementado como sistema de votación, pero eso no significa automáticamente que ya se haya utilizado en unas elecciones públicas oficiales.

La línea común sigue siendo clara: Chaum trabaja en sistemas en los que las personas pueden comunicarse, votar o pagar digitalmente sin renunciar innecesariamente a su privacidad.

Conclusión

David Chaum desempeñó un papel temprano e influyente en el desarrollo de la privacidad digital y del dinero electrónico criptográfico. Con blind signatures demostró que un banco puede verificar dinero digital sin vincular directamente un pago posterior con la retirada de un cliente.

DigiCash y eCash seguían dependiendo de los bancos y, por tanto, no estaban descentralizados como Bitcoin. Aun así, dejaron claro un punto importante: la privacidad, la validez y la protección contra el double spending pueden coexistir en un mismo sistema de pago digital.

Por eso, para las criptomonedas, el legado más importante de Chaum no es una moneda concreta, sino una serie de ideas. Sobre todo, sigue siendo relevante la idea de que los pagos digitales no tienen por qué ser automáticamente totalmente rastreables.