¿Qué es la criptografía?
Definición de criptografía
La criptografía es la ciencia de cifrar y proteger la información, de forma que solo las partes autorizadas puedan acceder a ella. La información se cifra u oculta para que únicamente quienes poseen la clave correcta puedan acceder a ella. En un mundo cada vez más digital, la protección de los datos se vuelve crucial, y por ello la criptografía es una parte fundamental de la comunicación en línea.
El término criptografía proviene del griego: kryptós (oculto) y graphein (escribir). Literalmente significa "escritura oculta", pero actualmente se entiende como una forma de transmitir información de manera segura. La criptografía funciona mediante la encriptación: codifica (encrypta) y decodifica (decrypta) los datos.
En el contexto de las criptomonedas, "crypto" hace referencia a la criptografía, la cual permite realizar transacciones de manera segura y sin intermediarios ("trustless"). Asimismo, la criptografía se utiliza cotidianamente en aplicaciones como el envío de mensajes por WhatsApp (cifrado de extremo a extremo), el acceso a servicios bancarios o la protección de correos electrónicos.
Puntos clave
- La criptografía es la ciencia de cifrar y proteger información, permitiendo el acceso únicamente a partes autorizadas.
- Es la base de las criptomonedas, posibilitando transacciones seguras y sin confianza mediante public key y private key, blockchain y hashing.
- Existen tres tipos principales: cifrado simétrico, cifrado asimétrico y funciones hash.
- La criptografía garantiza confidencialidad, autenticación, integridad de los datos y no repudio.
- No se utiliza solo en transacciones, sino también en monederos, redes, contratos inteligentes y verificación de identidades digitales.
¿Cuál es el origen de la criptografía?
La criptografía no es una tecnología reciente. Desde hace miles de años, las civilizaciones ya implementaban técnicas para mantener la información en secreto. Por ejemplo, los antiguos egipcios usaban jeroglíficos y otros símbolos para codificar textos religiosos, haciéndolos incomprensibles para los no iniciados. Más adelante, Julio César utilizó su famoso cifrado César, que consistía en desplazar las letras del alfabeto.
Durante la Edad Media y en conflictos posteriores, la criptografía adquirió aún más relevancia. Reyes, generales y espías usaban códigos secretos para planear estrategias y coordinar ataques sin que el enemigo pudiera entender sus comunicaciones. En la Segunda Guerra Mundial, la criptografía dio un gran salto con el uso de la máquina Enigma por parte de Alemania, la cual sustituía completamente el alfabeto por otras letras. Esta codificación fue finalmente descifrada por el matemático británico Alan Turing, permitiendo a los Aliados interpretar los mensajes cifrados del enemigo.
La criptografía moderna es mucho más avanzada. La aparición de los ordenadores e Internet requiere protección digital, y esto se logra mediante algoritmos matemáticos complejos y tecnologías informáticas que aseguran la confidencialidad de los datos.
¿Qué papel juega la criptografía en las criptomonedas?
El término "crypto" en cryptocurrency proviene de la criptografía. La primera criptomoneda, Bitcoin, está basada completamente en principios criptográficos. El concepto fue presentado en 2008 en un white paper por una persona o grupo bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto.
Uno de los principales problemas que Nakamoto resolvió fue el "problema del doble gasto", donde una persona podría gastar la misma cantidad más de una vez. La criptografía evita esto mediante el uso de cifrado asimétrico, blockchain y hashing:
- Cifrado asimétrico (public key y private key): Cada monedero digital posee una private key (clave privada) y una public key (clave pública) asociada. La clave pública puede compartirse para recibir criptomonedas, mientras que la clave privada se utiliza para acceder a ellas. Gracias a la criptografía, no es posible derivar la private key a partir de la public key.
- Blockchain y hashing: Cada transacción de criptomonedas se registra en un libro público e inmutable: la blockchain. Como su nombre indica, se trata de una cadena de bloques que contiene información. Cada nuevo bloque es verificado por la red mediante un hash único, lo que impide su manipulación y garantiza la seguridad de las criptomonedas.
Gracias al uso de la criptografía, las transacciones con criptomonedas como Bitcoin o Ethereum pueden realizarse sin necesidad de intermediarios confiables (trustless).
¿Qué tipos de criptografía existen?
Existen diferentes tipos de criptografía, cada uno con distintos niveles de seguridad. La principal diferencia radica en la cantidad de claves utilizadas. Los tipos más importantes son: criptografía simétrica, criptografía asimétrica y funciones hash.
Criptografía simétrica
La criptografía simétrica utiliza una única clave secreta compartida entre el emisor y el receptor para cifrar y descifrar la información. Es el tipo más sencillo de cifrado. Algunos algoritmos que la emplean son el ya obsoleto Data Encryption Standard (DES) y el más moderno Advanced Encryption Standard (AES). Este tipo de cifrado es rápido y eficiente, pero presenta un riesgo importante: si la clave es interceptada antes de llegar al receptor, la información puede ser descifrada por terceros.
Criptografía asimétrica
Una opción más segura es la criptografía asimétrica (también conocida como sistema de clave pública), donde cada usuario posee un par de claves: una public key y una private key. El remitente cifra la información utilizando la public key del destinatario. Solo quien posea la correspondiente private key podrá descifrarla. Si el mensaje es interceptado, no podrá ser leído sin la private key.
Funciones hash
Las funciones hash no utilizan claves en absoluto. Consisten en transformar cualquier dato en una cadena única de caracteres de longitud fija (valor hash). Este valor es prácticamente único para cada entrada (aunque pueden ocurrir colisiones teóricas) y no puede invertirse para recuperar la información original. Las funciones hash se utilizan, por ejemplo, para verificar contraseñas o archivos sin almacenar su contenido directamente.
¿Por qué es tan importante la criptografía?
La criptografía es esencial para la seguridad digital, no solo en el ámbito de las criptomonedas, sino en todo el entorno digital. Sin ella, los datos sensibles podrían ser fácilmente interceptados y utilizados de manera indebida. En el contexto de las criptomonedas, esto implicaría la imposibilidad de mantener monederos y transacciones seguros en la blockchain.
Estas son las cuatro propiedades principales de la criptografía:
- Confidencialidad: Solo el receptor previsto, con la clave adecuada, puede acceder a la información.
- Autenticación: La criptografía permite verificar la identidad de los usuarios.
- Integridad de los datos: La información cifrada no puede ser alterada sin ser detectada.
- No repudio: Las transacciones firmadas con una private key no pueden ser negadas posteriormente, lo que previene fraudes y mejora la confianza en la red.
Además de proteger las transacciones en la blockchain, la criptografía se utiliza en otros aspectos del ecosistema cripto:
- Para la creación y uso de un crypto wallet.
- En la comunicación entre nodes en una red.
- En la ejecución de smart contracts en plataformas como Ethereum.
- Para verificar identidades digitales o derechos de propiedad, como en el caso de los NFTs.
Reflexión final
La criptografía es una tecnología fundamental en el mundo digital, que permite garantizar la seguridad y la fiabilidad de nuestros datos. Desde códigos secretos antiguos hasta los algoritmos avanzados que respaldan las criptomonedas, nos permite proteger la información frente a accesos no autorizados y establecer confianza sin necesidad de intermediarios. Gracias a la criptografía, las criptomonedas pueden operar con transacciones seguras, transparentes e inmutables. Además, cumple un rol esencial en áreas como la comunicación digital, la identidad digital y los contratos inteligentes, lo que la convierte en una herramienta imprescindible en la actualidad.
