¿Qué es un ataque del 51% en una blockchain?

¿Qué es un ataque del 51%?

Un ataque del 51% se refiere a una situación en la que un grupo de mineros en una red blockchain logra controlar más del 50% del poder de cómputo (hashrate) del sistema. Si los atacantes lo consiguen, pueden manipular la red de varias formas.

Por ejemplo, pueden evitar que se confirmen nuevas transacciones, lo que detiene los pagos entre usuarios. También pueden revertir transacciones que realizaron mientras tenían el control, lo que puede llevar a gastar las mismas monedas dos veces (double spending) y a otros problemas.

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Puntos clave

• Un ataque del 51% ocurre cuando una parte controla más de la mitad del poder de cómputo de una blockchain y puede manipular la red.
• Esto permite revertir transacciones, bloquear pagos y gastar monedas dos veces.
• Redes grandes como Bitcoin están bien protegidas debido a su tamaño y el alto coste de ataque, pero blockchains más pequeñas son más vulnerables.
• La protección incluye descentralización, Proof of Stake, monitoreo de red y confirmaciones adicionales en las transacciones.

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¿Qué es un ataque del 51% en cripto?

Un ataque del 51% (también llamado "majority attack") es una vulnerabilidad que puede ocurrir en blockchains que usan Proof of Work, como Bitcoin o Ethereum Classic. En este tipo de ataque, una persona o grupo obtiene más del 50% del poder de cómputo de la red. Esto les permite, en teoría, manipular la red a su antojo.

Veamos en qué consiste exactamente, por qué es peligroso y cómo intentan protegerse las blockchains.

¿Cómo funciona normalmente una blockchain?

Antes de explicar el ataque, vale la pena entender brevemente cómo funciona una blockchain:

• Las transacciones se agrupan en bloques.
• Los mineros (computadoras) compiten por resolver un problema matemático.
• El primero que lo resuelve puede añadir el siguiente bloque a la cadena.
• La cadena más larga (con más trabajo realizado) se considera la verdadera.

Este sistema evita el fraude.

¿Qué ocurre en un ataque del 51%?

Si una sola parte obtiene más del 50% del poder total de cómputo, puede:

• Revertir transacciones que ellos mismos hicieron (double spending).
• Forzar una nueva versión modificada de la blockchain.
• Bloquear o retrasar otras transacciones (por ejemplo, de un usuario o exchange en particular).

Lo que no pueden hacer:

• Robar criptomonedas de otras personas.
• Crear nuevas monedas de la nada.
• Cambiar contratos inteligentes.

No es un control total, pero sí convierte a la red en poco confiable.

Double spending

Imagina que un atacante envía 10.000 monedas a un exchange y las cambia por euros. Mientras tanto, trabaja en una versión alternativa de la blockchain (la que él controla) donde esa transacción nunca ocurrió. Una vez que retira los euros, publica esa versión alternativa. La red acepta esta nueva cadena como la "real".

Resultado: la transacción original desaparece, las monedas nunca se gastaron oficialmente, pero el atacante ya tiene el dinero.

El exchange ha sido engañado: las monedas fueron gastadas dos veces.

Ejemplos conocidos de ataques del 51%

• Ethereum Classic (ETC) fue atacado varias veces. En 2020 se realizaron dobles gastos por más de 5 millones de dólares.
• Bitcoin Gold y Vertcoin también fueron víctimas.
• Bitcoin nunca ha sufrido este tipo de ataque, ya que requeriría una cantidad de poder de cómputo tan inmensa que costaría miles de millones de euros. Por eso, nadie lo ha logrado hasta ahora.

¿Cómo se puede prevenir un ataque del 51%?

1. Minería distribuida (descentralización)
   Cuantos más mineros independientes hay, más difícil es alcanzar el 50% del control.

2. Proof of Stake
   Blockchains como Ethereum han migrado a Proof of Stake. Los ataques del 51% afectan sobre todo a redes que aún usan Proof of Work.

3. Monitoreo
   Algunas redes usan herramientas para detectar rápidamente comportamientos anómalos.

4. Confirmaciones
   Muchos exchanges esperan varias confirmaciones de bloques antes de aceptar una transacción, lo que ayuda a limitar los daños de un posible double spend.

Reflexión final: ¿qué tan grande es el riesgo?

En grandes blockchains como Bitcoin, un ataque del 51% es posible en teoría, pero casi imposible en la práctica debido al enorme coste y consumo de energía que implicaría. En monedas más pequeñas, es otra historia: menos mineros = más riesgo.

Un ataque del 51% es un problema serio de seguridad, sobre todo para blockchains con poca actividad. Por eso, la descentralización es clave en el diseño de cualquier red blockchain confiable.