Qu’est-ce que la Bitcoin Foundation et quel rôle joue-t-elle au sein de Bitcoin ?

Qu’est-ce que la Bitcoin Foundation ?

La Bitcoin Foundation était une organisation américaine de membres, à but non lucratif, qui s’occupait de Bitcoin. L’organisation a été fondée en 2012 afin de rassembler les personnes et les entreprises au sein de l’écosystème Bitcoin et de se consacrer notamment au développement logiciel, à la sensibilisation et aux échanges avec les décideurs publics.

La Bitcoin Foundation n’était ni propriétaire ni administratrice de Bitcoin. Cette distinction est importante, car Bitcoin n’a pas d’organisation centrale capable de définir seule les règles du réseau. La Foundation ne pouvait donc pas décider du fonctionnement du protocole Bitcoin ni imposer des modifications aux utilisateurs du réseau.

L’organisation pouvait en revanche soutenir financièrement des développeurs, diffuser des informations sur Bitcoin et participer, au nom de ses propres membres, à des échanges avec des entreprises, des régulateurs et des gouvernements.

Aux États-Unis, la Bitcoin Foundation relevait de la catégorie dite 501(c)(6). Il s’agit d’une catégorie fiscale destinée notamment aux associations professionnelles et à d’autres organisations de membres qui représentent des intérêts commerciaux communs. La Foundation n’était donc pas une œuvre caritative au sens habituel du terme.

L’influence de la Bitcoin Foundation a fortement diminué à partir de 2014. Plusieurs administrateurs ont été impliqués dans des controverses, des membres ont quitté l’organisation et les revenus issus des adhésions et d’autres financements ont reculé. Parallèlement, des débats sont apparus au sein de l’organisation sur la ligne à suivre et sur la manière dont l’argent était dépensé.

En 2015, les difficultés financières sont devenues sérieuses. La Foundation a supprimé une grande partie de ses activités et licencié de nombreux employés. À la fin de cette année-là, le président Brock Pierce a averti que l’organisation n’avait presque plus d’argent. La Foundation a ensuite continué d’exister et a même nommé un nouveau directeur exécutif en 2016, mais elle n’a plus joué le rôle de premier plan qu’elle avait connu aux débuts de Bitcoin.

L’administration fiscale américaine a finalement retiré, le 15 mai 2022, le statut d’exonération fiscale 501(c)(6) de l’organisation. Le site bitcoinfoundation.org actuellement en ligne n’appartient pas à la Bitcoin Foundation historique. Le domaine a changé de propriétaire et est désormais utilisé comme plateforme éditoriale indépendante sur Bitcoin et la crypto.

À retenir

• La Bitcoin Foundation était une organisation américaine de membres autour de Bitcoin.
• L’organisation ne possédait pas de Bitcoin et ne définissait pas les règles du réseau.
• Elle se concentrait notamment sur le développement, la sensibilisation et les échanges avec les pouvoirs publics.
• La fondation a été lancée publiquement en 2012.
• Le domaine actuel portant ce nom n’est pas lié à l’organisation historique.

Comment la Bitcoin Foundation est-elle née ?

La Bitcoin Foundation a été lancée publiquement en septembre 2012 afin de soutenir le développement et la croissance de Bitcoin. L’idée était de créer une organisation au sein de laquelle les développeurs, les entreprises et d’autres acteurs impliqués dans Bitcoin pourraient collaborer.

Les initiateurs ont comparé cette structure à des organisations liées à d’autres projets open source, comme la Linux Foundation et le Tor Project. Open source signifie que le code logiciel est public et que des développeurs du monde entier peuvent y contribuer.

Lors du lancement, plusieurs priorités étaient mises en avant. La Foundation voulait soutenir financièrement le développement de Bitcoin Core, aider à financer l’infrastructure technique, établir des bonnes pratiques pour les entreprises et répondre aux questions des médias et des sociétés. L’organisation souhaitait également organiser chaque année une conférence Bitcoin.

Le premier conseil d’administration était composé de Gavin Andresen, Mark Karpelès, Jon Matonis, Patrick Murck, Charlie Shrem et Peter Vessenes. Dans les statuts d’origine figurait en outre une liste distincte de membres fondateurs, parmi lesquels Roger Ver et même Satoshi Nakamoto.

Quels étaient les objectifs de la Bitcoin Foundation ?

La mission centrale de la Bitcoin Foundation était résumée ainsi : standardiser, protéger et promouvoir Bitcoin. En termes simples, l’organisation voulait contribuer à faire évoluer la technique derrière Bitcoin, mieux expliquer Bitcoin et soutenir son utilisation.

Cela impliquait plusieurs objectifs :

• Soutenir le logiciel Bitcoin et l’infrastructure technique.
• Soutenir financièrement les développeurs.
• Expliquer Bitcoin au public, aux entreprises et aux médias.
• Dialoguer avec les décideurs publics et les régulateurs au sujet de Bitcoin.
• Élaborer des bonnes pratiques pour les entreprises qui souhaitaient utiliser Bitcoin.

Par standardiser, l’organisation n’entendait pas qu’elle pouvait elle-même définir les règles de Bitcoin. Bitcoin fonctionne autrement. Les participants au réseau choisissent eux-mêmes le logiciel et les règles qu’ils acceptent. Les changements n’ont un effet large que lorsque les participants du réseau choisissent d’utiliser un logiciel qui prend en charge ces règles.

La Foundation avait donc un rôle de soutien et de coordination, mais aucun pouvoir sur les règles de consensus. Les règles de consensus sont les règles communes qui permettent aux ordinateurs du réseau Bitcoin de déterminer quelles transactions et quels blocks sont valides.

Quelles activités et quels projets la Bitcoin Foundation a-t-elle menés ?

Au cours de ses premières années, la Bitcoin Foundation s’est surtout consacrée à l’infrastructure technique, au financement des développeurs, à la communication, aux relations avec les pouvoirs publics et aux conférences.

Une partie des fonds a été consacrée à des projets techniques. La Foundation a par exemple financé en 2013 des projets liés à un testnet Bitcoin et à une DNS seed associée. Un testnet est un réseau distinct sur lequel les développeurs peuvent tester le logiciel Bitcoin sans utiliser de vrais BTC. Une DNS seed aide les nouveaux nodes à trouver d’autres ordinateurs du réseau lorsqu’ils se connectent pour la première fois.

La Foundation a également financé plusieurs développeurs travaillant sur Bitcoin Core. Bitcoin Core est un logiciel largement utilisé qui permet d’exécuter un node Bitcoin. Avec un tel node, il est possible de vérifier de manière autonome si les transactions et les blocks respectent les règles de Bitcoin.

La Foundation a aussi organisé des conférences. Bitcoin 2014 s’est tenue du 15 au 17 mai 2014 au Passenger Terminal Amsterdam. Cette conférence a abordé des sujets tels que le développement de Bitcoin, la réglementation et l’utilisation de Bitcoin par les entreprises.

L’organisation a également cherché activement à dialoguer avec les décideurs publics. Patrick Murck a par exemple représenté la Bitcoin Foundation en novembre 2013 lors d’auditions du Sénat américain sur Bitcoin et d’autres monnaies virtuelles.

Lorsque la situation financière de la Foundation s’est dégradée, elle n’a plus pu financer le soutien aux développeurs de Bitcoin Core. Gavin Andresen, Wladimir van der Laan et Cory Fields ont donc poursuivi leur travail en 2015 au sein de la Digital Currency Initiative du MIT Media Lab. MIT voulait ainsi leur offrir un environnement stable pour continuer leur travail sur Bitcoin Core.

En 2016, MIT a annoncé avoir en outre levé 900 000 dollars pour un Bitcoin Developer Fund. Le financement du développement de Bitcoin a ainsi été davantage dissocié de la Bitcoin Foundation.

Aucune indication fiable et actuelle ne montre que la Bitcoin Foundation historique mène encore aujourd’hui des projets opérationnels ou joue un rôle comparable au sein de Bitcoin.

Quel rôle la Bitcoin Foundation a-t-elle joué au sein de Bitcoin ?

La Bitcoin Foundation a surtout joué un rôle de soutien et de représentation autour de Bitcoin. Elle a historiquement aidé au financement, à la sensibilisation et aux échanges avec les entreprises et les pouvoirs publics, mais elle ne dirigeait pas le réseau Bitcoin et ne pouvait pas modifier les règles de manière autonome.

Le fonctionnement de Bitcoin est différent de celui d’une entreprise ou d’une fondation. Les développeurs peuvent écrire de nouveaux logiciels et proposer des modifications, mais les utilisateurs et les opérateurs de nodes choisissent eux-mêmes le logiciel qu’ils exécutent. Une organisation peut donc proposer une nouvelle version, mais personne n’est obligé de l’utiliser.

Exemple : imaginons qu’une organisation publie une version modifiée du logiciel Bitcoin dans laquelle figurent d’autres règles de consensus. Ces nouvelles règles ne deviennent pas automatiquement une partie de Bitcoin. Les autres participants doivent accepter et utiliser volontairement le logiciel avant qu’un tel changement puisse avoir un effet large.

Bitcoin Core fonctionne de la même manière. Les développeurs entretiennent et publient le logiciel, mais ils ne peuvent pas obliger les utilisateurs à installer une nouvelle version. Bitcoin Core ne dispose donc pas, par exemple, d’une fonction de mise à jour automatique permettant d’imposer de nouvelles règles à tous les utilisateurs.

La Bitcoin Foundation n’avait donc aucun pouvoir particulier sur le réseau. Sa valeur historique résidait surtout dans le financement des développeurs de Bitcoin Core, l’organisation d’activités et le rôle d’interlocuteur pour les médias, les entreprises et les décideurs publics qui souhaitaient en savoir plus sur Bitcoin et la crypto.

Quelle est la pertinence actuelle de la Bitcoin Foundation ?

La Bitcoin Foundation historique ne joue aujourd’hui plus de rôle opérationnel important connu dans le développement, le financement ou la gouvernance de Bitcoin. L’organisation a perdu beaucoup d’influence à partir de 2014 et 2015 et a connu des difficultés financières. Son statut d’exonération fiscale aux États-Unis a finalement été retiré en 2022.

Cela ne signifie pas que le développement de Bitcoin s’est arrêté. Bitcoin Core continue d’être développé activement en tant que projet open source indépendant. Des développeurs du monde entier peuvent écrire du code, le vérifier, le tester et proposer des améliorations.

Le financement du développement de Bitcoin est également réparti aujourd’hui entre plusieurs organisations, entreprises et programmes. Il n’existe donc pas de successeur à la Bitcoin Foundation qui détermine de manière centrale l’orientation de Bitcoin.

La Bitcoin Foundation est désormais surtout pertinente comme élément de l’histoire de Bitcoin. L’organisation montre comment la communauté Bitcoin des débuts a tenté de mieux organiser le développement, le financement, la sensibilisation et les échanges avec les pouvoirs publics, sans pour autant devenir propriétaire ou administratrice de Bitcoin.

Il ne faut donc pas confondre la Bitcoin Foundation historique avec Bitcoin Core, bitcoin.org ou d’autres projets actifs aujourd’hui autour de Bitcoin. bitcoin.org n’est pas non plus le site officiel de Bitcoin, et Bitcoin Core n’est pas une organisation qui administre le réseau de manière centrale.

En résumé

La Bitcoin Foundation était une organisation de membres précoce qui a tenté de soutenir la croissance de Bitcoin par le financement, des projets techniques, la sensibilisation, des conférences et des échanges avec les décideurs publics.

Surtout dans ses premières années, l’organisation a joué un rôle visible. Elle a notamment financé des développeurs de Bitcoin Core et a tenté d’être un point de contact pour les acteurs qui souhaitaient en savoir plus sur Bitcoin. À partir de 2014 et 2015, toutefois, la Foundation a perdu de plus en plus d’influence en raison de problèmes internes, d’atteintes à sa réputation et de difficultés financières.

La Foundation n’a jamais été propriétaire ni administratrice de Bitcoin. Les développeurs peuvent proposer des modifications au logiciel Bitcoin, mais les utilisateurs et les opérateurs de nodes décident eux-mêmes du logiciel et des règles qu’ils acceptent. Aucune fondation ne peut imposer ce choix à l’ensemble du réseau.

La Bitcoin Foundation est donc aujourd’hui surtout un élément historique du développement de Bitcoin et non une institution centrale qui détermine l’orientation du réseau.