Qu'est-ce que la cryptographie ?

4 juin 2025 | Lecture : 4 min

Définition de la cryptographie

La cryptographie est la science du chiffrement et de la protection de l'information afin que seules les parties autorisées puissent y accéder. Les données sont chiffrées ou dissimulées de manière à ce que seules les personnes possédant la clé appropriée puissent y accéder. Dans un monde de plus en plus numérique, la sécurisation des données devient essentielle ; c’est pourquoi la cryptographie est devenue un élément central de la communication en ligne.

Le terme « cryptographie » provient du grec : kryptós (caché) et graphein (écrire). Littéralement, il signifie « écriture cachée », mais aujourd'hui, nous le considérons comme une méthode de transmission sécurisée de l'information. La cryptographie repose sur le principe du chiffrement : elle permet d'encrypter et de décrypter des données.

Dans le domaine des cryptomonnaies, « crypto » fait référence à la cryptographie, qui permet de réaliser des transactions de manière sécurisée et sans intermédiaire (« trustless »). Par ailleurs, la cryptographie est également utilisée au quotidien pour l’envoi et la réception de messages via WhatsApp (chiffrement de bout en bout), pour la connexion aux services bancaires ou encore pour sécuriser les courriels.

À retenir

La cryptographie est la science du chiffrement et de la protection des informations, accessible uniquement aux parties autorisées.
Elle constitue la base des cryptomonnaies, permettant des transactions sécurisées et sans confiance via les mécanismes de public key et private key, de blockchain et de hachage.
Il existe trois formes principales : le chiffrement symétrique, le chiffrement asymétrique et les fonctions de hachage.
La cryptographie garantit la confidentialité, l’authentification, l’intégrité des données et la non-répudiation.
Elle est utilisée non seulement pour les transactions, mais aussi pour les portefeuilles, les réseaux, les contrats intelligents et la vérification d'identité numérique.

D'où vient la cryptographie ?

La cryptographie n’est pas une invention récente. Depuis des millénaires, les humains ont conçu des techniques pour garder certaines informations secrètes. Par exemple, les anciens Égyptiens utilisaient des hiéroglyphes et d'autres symboles pour rendre des textes religieux illisibles aux profanes. Plus tard, Jules César a introduit son célèbre chiffrement par décalage des lettres de l’alphabet.

Au Moyen Âge et lors des guerres ultérieures, la cryptographie est devenue cruciale. Rois, généraux et espions communiquaient leurs stratégies à l’aide de codes secrets, permettant de planifier des attaques sans que l'ennemi ne comprenne. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la cryptographie a atteint un nouveau niveau avec la machine Enigma, utilisée par l’Allemagne pour substituer entièrement les lettres. Le mathématicien britannique Alan Turing est parvenu à décrypter ce système, ce qui permit aux Alliés d’intercepter les messages allemands codés.

Aujourd’hui, la cryptographie moderne repose sur des bases mathématiques bien plus complexes. L’avènement de l’informatique et d’Internet exige une sécurité numérique accrue, assurée par des algorithmes avancés et des technologies de pointe.

Quel rôle joue la cryptographie dans les cryptomonnaies ?

Le mot « crypto » dans cryptocurrency provient de la cryptographie. La première cryptomonnaie, Bitcoin, repose entièrement sur cette technologie. Le concept a été présenté en 2008 dans un white paper par une personne ou un groupe se faisant appeler Satoshi Nakamoto.

Un des principaux défis résolus par Nakamoto était le « problème de la double dépense », selon lequel un même montant pouvait théoriquement être dépensé plusieurs fois. La cryptographie résout ce problème grâce au chiffrement asymétrique, à la blockchain et au hachage :

Chiffrement asymétrique (public key et private key) : Chaque portefeuille numérique possède une private key (clé privée) et une public key (clé publique) associée. La clé publique peut être partagée pour recevoir des cryptomonnaies, tandis que la clé privée permet d’y accéder. Grâce à la cryptographie, il est impossible de déduire la private key à partir de la public key.
Blockchain et hachage : Chaque transaction est enregistrée dans un registre public et immuable : la blockchain. Comme son nom l’indique, il s’agit d’une chaîne de blocs contenant de l’information. Chaque nouveau bloc est vérifié par le réseau et lié à un hachage unique, empêchant ainsi toute modification non autorisée et assurant la sécurité des cryptomonnaies.

Grâce à la cryptographie, les transactions de cryptomonnaies comme Bitcoin ou Ethereum peuvent être effectuées sans intervention d’un tiers de confiance.

Quels types de cryptographie existe-t-il ?

La cryptographie comprend différentes méthodes, chacune offrant un niveau de sécurité variable, principalement en fonction du nombre de clés utilisées. Les formes principales sont : la cryptographie symétrique, la cryptographie asymétrique et les fonctions de hachage.

Cryptographie symétrique

La cryptographie symétrique utilise une seule clé secrète partagée entre l’expéditeur et le destinataire pour chiffrer et déchiffrer l’information. C’est la méthode la plus simple. Parmi les algorithmes qui l’utilisent, on peut citer l’ancien Data Encryption Standard (DES) et l’Advanced Encryption Standard (AES), plus moderne. Ce type de chiffrement est rapide et efficace, mais présente un risque : si la clé est interceptée avant d’atteindre le destinataire, le message peut être compromis.

Cryptographie asymétrique

Plus sécurisée, la cryptographie asymétrique (également appelée système de clé publique) utilise deux clés différentes : une public key et une private key. L’expéditeur chiffre le message avec la public key du destinataire, qui pourra le déchiffrer avec sa private key. Même si le message est intercepté, il restera illisible sans la clé privée correspondante.

Fonctions de hachage

Les fonctions de hachage n’utilisent aucune clé. Elles convertissent les données en une chaîne unique de caractères de longueur fixe (valeur de hachage). Cette valeur est en principe unique pour chaque entrée (bien que des collisions théoriques soient possibles) et ne peut pas être inversée pour retrouver les données d’origine. Les fonctions de hachage sont notamment utilisées pour vérifier des mots de passe ou des fichiers, sans en stocker le contenu réel.

Pourquoi la cryptographie est-elle si importante ?

La cryptographie est essentielle à la sécurité numérique, pas uniquement pour les cryptomonnaies, mais pour l’ensemble du monde numérique. Sans elle, les données sensibles pourraient être interceptées et utilisées de manière frauduleuse. Pour les cryptomonnaies, cela signifierait l’impossibilité de disposer de portefeuilles et de transactions sécurisés sur la blockchain.

Voici les quatre principales propriétés de la cryptographie :

Confidentialité : Seul le destinataire désigné, avec la clé appropriée, peut lire l'information.
Authentification : La cryptographie permet de vérifier l’identité des utilisateurs.
Intégrité des données : Les données transmises ne peuvent être modifiées sans que cela soit détecté.
Non-répudiation : Une transaction signée avec une private key ne peut être niée par la suite, ce qui réduit les fraudes et renforce la confiance dans le réseau.

Outre la sécurisation des transactions sur la blockchain, la cryptographie est également utilisée dans d'autres domaines de l’écosystème crypto, notamment :

Pour la création et l’utilisation d’un crypto wallet ;
Pour la communication entre les nodes d’un réseau ;
Pour l’exécution des smart contracts sur des plateformes telles qu’Ethereum ;
Pour la vérification des identités numériques ou des droits de propriété, comme c’est le cas des NFTs.

En résumé

La cryptographie est une technologie fondamentale dans le monde numérique, garantissant la sécurité et la fiabilité de nos données. Des anciens codes secrets aux algorithmes sophistiqués derrière les cryptomonnaies, elle permet de protéger l’information contre les accès non autorisés et d’instaurer la confiance sans passer par des intermédiaires. Grâce à la cryptographie, les cryptomonnaies peuvent fonctionner avec des transactions sécurisées, transparentes et immuables. Elle joue également un rôle clé dans des domaines tels que la communication numérique, l’identité numérique et les contrats intelligents, rendant son utilisation aujourd’hui indispensable.